К 1917-18 годам относится возникновение первых противоречий между ставшей на короткое время независимой Украиной и Крымом. Несмотря на то, что киевская Центральная Рада в своем 111 универсале отказалось от претензий на территорию Крымского полуострова, правительство гетмана П. Скоропадского в условиях германской оккупации Украины и Крыма выразило намерение присоединить полуостров к Украинской Державе. Из-за этого возник политический конфликт между администрацией гетмана и правительством генерала Сулькевича. В результате тяжелой экономической блокады с севера правительство Сулькевича было вынуждено пойти в конце сентября — начале октября 1918 года на переговоры о соединении Крыма и Украины. Крымская делегация отстаивала на них федеративный принцип соединения, Украина — принцип политической автономии. Переговоры не привели к каким-либо результатам.[165] Вскоре по окончании гражданской войны, в которой население Крыма как последнего оплота белого движения, понесло весьма серьезные потери, решением центральных советских властей в Москве была образована Крымская автономная ССР (первоначальное название Крымская ССР). Историки до сих пор спорят о том, была ли она национальным образованием крымских татар или региональной автономией всего населения Крыма.[166] С одной стороны, согласно общесоветской практике автономия давалась лишь регионам, где проживали национальные меньшинства, с другой, в Конституциях КАССР (три редакции 1921, 1929, 1937 гг.) нигде не указывалось на ее национальный характер. Республика объявлялась «автономным государством рабочих и крестьян», ее государственными языками были русский и татарский. По данным переписи населения 1939 года в Крыму насчитывалось 1.126.429 жителей. Из них русских было 598.481 (49,6 %), татар 218.179 (19,8 %), украинцев 154.120 (13,7 %), немцев 65.452 (4,6 %).
В период 2-й мировой войны Крымский полуостров стал ареной жестоких сражений частей советской армии и немецко-фашистских войск, что обошлось Крыму в сотни тысяч жертв со стороны мирного населения. В 1941–1944 гг. Крым был оккупирован гитлеровцами, которые, как и на всех занятых территориях, проводили политику национального разделения и стравливания этносов. С освобождением Крыма в 1944 году крымскотатарское население стало жертвой этой политики. Один тоталитарный режим обвинил татар в сотрудничестве с другим тоталитарным режимом. 18 мая 1944 года по постановлению Государственного комитета обороны (ГКО) крымские татары (по разным данным от 187.859 до 194. 303 чел.[167]) были выселены преимущественно в районы Средней Азии. В июне 1944 года такая же участь постигла местных греков, армян и болгар (к этому следует добавить еще депортацию 50 тыс. немцев в начале войны). Через год после этого Указом Президиума ВС СССР, Крымская АССР была упразднена и преобразована в Крымскую область. Государство пыталось компенсировать людские потери переселением на территорию полуострова жителей из центральных районов России и Украины, однако экономическое положение Крыма оставалось в течение десятилетия после войны весьма сложным.
В 1954 году произошел новый резкий поворот в судьбе населения Крыма. 19 февраля постановлением президиума ВС РСФСР полуостров был передан из состава России в состав Украины. Исследователи отмечают среди причин этого шага следующие: тесные экономические связи Крыма и Украины, которые при их интенсификации могли бы обеспечить лучшее развитие региона; стремление Н. Хрущева путем приращения к территории Украины Крыма заручиться поддержкой влиятельной украинской партноменклатуры; а также желание сделать невозможным возвращение крымских татар, которые выказали стремление к этому после смерти И. Сталина. После исторического подарка была осуществлена первая попытка «украинизации» региона, которая имела все черты казенного советского мероприятия — в школах было введено обязательное изучение украинского языка, стали украинскими вывески на административных зданиях, магазинах и т. д., переименованы в честь украинских деятелей многие учреждения культуры. Успеха эта кампания не имела. Как писал канадский историк украинского происхождения Орест Субтельный: «решающее большинство здесь составляли русские, исключительно твердо противостоявшие любым попыткам украинизации».[168]
Гораздо большее значение имела кадровая политика. На протяжении всей послевоенной истории крымчане не занимали в руководстве области заметных руководящих постов. Все первые секретари обкома КПСС являлись выходцами из украинских областей.