Перед лицом очевидного осложнения ситуации руководство облсовета Крыма остановилось на том варианте повышения статуса Крыма, легитимность которого в будущем вызывала бы наименьшие сомнения, т. е. на необходимости проведения общерегионального референдума. 12 ноября 1990 года открылась внеочередная сессия облсовета, специально посвященная проблеме статуса полуострова. На ней присутствовал председатель ВС Украины Л. Кравчук, который пытался убедить крымских депутатов, что восстановление республики может осуществить и ВС УССР своим специальным решением, минуя референдум.[186] Идея «народного волеизъявления», однако, решительно взяла верх. Л. Грач, выступавший с главным докладом, объявил, что воссоздание республики должно идти путем референдума. Он же огласил и его формулировку (уточненную лично Л. Кравчуком[187]). В этот день была принята «Декларация о государственном и правовом статусе Крыма» и утверждено временное положение о проведении референдума, разработанное юристом П. Евграфовым. До этого в СССР не было опыта проведения такого рода всенародных опросов. Референдумы проводились лишь в Приднестровье, однако их результаты не были признаны легитимными. Таким образом, референдум в Крыму должен был стать первым в СССР. Он тщательно готовился и состоялся 20 января 1991 года. В референдуме по вопросу «Вы ЗА воссоздание Крымской АССР как субъекта Союза и участника Союзного договора» приняло участие 1.441.019 человек, или 81,37 % крымчан. Проголосовали за воссоздание республики 93,26 % от принявших участие в голосовании (Организация крымскотатарского движения призвала избирателей — крымских татар не участвовать в референдуме).[188] Столь впечатляющий результат народного волеизъявления не оставил противникам крымской автономии никаких шансов. 12 февраля 1991 года ВС Украины большинством голосов признал результаты голосования, восстановив специальным законом Крымскую АССР, как часть Украинской ССР. Весной 1991 года были образованы органы власти республики — Верховный Совет (председатель Н. Багров) и Совет Министров (председатель В. Курашик), они формировались по образцу аналогичных институтов в других автономных республиках СССР.
Советские автономии согласно Конституции СССР являлись «государствами в составе союзных республик». К моменту образования Крымской АССР в автономиях уже набирало силу движение за уравнивание их прав с правами союзных республик в советской федерации. Это движение было существенной частью так называемого «новоогаревского процесса» — большого проекта реформирования советского государства, направленного на расширение прав союзных республик, повышение статуса автономий, при сохранении единого центрального правительства. Уже формулировка крымского референдума была последовательным выражением «духа Новоогарево». После воссоздания республики ее руководство достаточно активно включилось в этот процесс. Согласованный 23 июля 1991 года проект нового союзного договора давал автономиям равное с союзными республиками право на участие в новом Союзе. При этом проект предусматривал, что «отношения между государствами, одно из которых входит в состав другого, регулируется договором между ними, конституцией государства, в которое оно входит, и Конституцией СССР».[189]
Всем этим далеко идущим планам, однако, не суждено было осуществиться из-за событий августа 1991 года.
Их описание выходит за рамки настоящей работы. Отдельные политические лидеры Крыма уже делились своими взглядами на этот счет.[190] Как и в абсолютном большинстве регионов бывшего СССР, крымские власти заняли выжидательную позицию по отношению к «путчу», что не раз впоследствии послужило причиной яростных нападок на них, а как следствие и на автономию вообще со стороны их украинских оппонентов.
В составе независимой Украины