Еще пару секунд было тихо, потом все разом заговорили. Вдруг общий шум перекрыл один зычный голос:
-- Джон, какого лешего ты их сюда притащил, отпустил бы с Богом!
-- Тебе не нужны деньги, Сэм?
В круг света вступил огромный чернокожий мужчина с внушительным тесаком за поясом.
-- Покажи мне того, кому они не нужны. Но и о понятиях забывать не след, -- он подошел к пленникам. -- Привет, Филип. Здравствуйте, моя леди, -- гигант поклонился.
-- Привет, Сэм, -- ответил Филип.
Потрясенная ростом и воинственной внешностью разбойника Ив только кивнула. Ее муж был не маленького роста, но Сэму он едва ли доставал до подбородка.
-- Ну так что, Джон? Устроим голосование? -- поинтересовался чернокожий разбойник.
-- Устроим! -- ухмыльнулся тот. -- Кто за то, чтоб отпустить Жеребчика и его благоверную на все четыре стороны...
В воздух взметнулось больше половины рук.
-- ...и лишиться десяти тысяч золотых?
Когда прозвучала сумма выкупа, воцарилась мертвая тишина. Поднятые руки постепенно стали опускаться. Пара минут, и осталась лишь одна -- черная рука Сэма.
-- Доволен? Все по понятиям? -- Джон откровенно наслаждался.
-- Да, предводитель. Куда их? -- гигант кивнул на пленников.
-- В яму. И охрану приставь. Вряд ли тебе надо объяснять, что если они сбегут, не только у меня возникнут подозрения о твоем участии.
-- Понял, -- Сэм зажег от полыхающего костра факел и, развернув пленников, повел их к месту заточения.
-- Хорошая попытка, Сэм, спасибо, -- сказал Филип, когда они отошли подальше от возбужденно гудящего сборища у костра.
-- Жаль, не получилось. Жадность, что поделаешь... -- Бывший предводитель кивнул. Уж кто-кто, а он хорошо знал своих людей. -- А за вас и впрямь столько заплатят? -- чернокожий разбойник с любопытством поглядывал на пленников.
-- Скорей всего. Ив -- единственная дочь Правителя, да и против меня старик ничего не имеет. Родословная моя его вполне устраивает, -- Филип решил не распространяться подробно о своих отношениях с тестем, раз уж в критический момент правда все равно не помогла.
Они подошли к широкой яме, закрытой сверху деревянной решеткой. Разбойник с легкостью сдвинул ее в сторону и стал проверять, есть ли у воткнутых с четырех сторон кольев веревки, чтобы привязать решетку, когда пленники окажутся внизу.
-- Сэм, хочу попросить тебя... -- прошептал Филип, убедившись, что поблизости никого нет.
-- Слушаю, -- ответил тот, не прекращая своего занятия.
-- Мне не нравится, как Джон смотрит на мою жену. Я не могу допустить, чтоб с ней что-нибудь случилось.
Сэм выпрямился, на его блестящей физиономии сияла улыбка.
-- Нашел-таки?
Филип кивнул.
-- Но это между нами, -- он подмигнул гиганту.
-- Лады, пригляжу, чтоб он чтил правила. Остальные против тебя не пойдут, до сих пор вспоминают, каким ты был предводителем.
-- Спасибо! Ты-то почему остался?
-- Да видишь, в чем дело: несогласные тогда просто ушли, завязали. В наемники подались, ты ж людей хорошо натаскал. Мне воевать не по нраву, а денег достаточно еще не скопил. И знаешь, Джон оказался не таким уж плохим предводителем. Заносит его, правда, иногда. Вот как сегодня с вами. Но правила он чтит... пока, во всяком случае.
-- Что ж, удачи.
-- Спасибо, -- Сэм воткнул факел в стену ямы и развязал пленникам руки. -- Залезай первым, потом спущу твою леди. Имей в виду, яма глубокая, в два человеческих роста. Твоих, а не моих, -- хмыкнул великан.
Филип спрыгнул вниз и подхватил Ив, висевшую на руке разбойника.
-- Принесу свечу и огниво, -- пообещал тот.
-- А воды и поесть? Мы последний раз ели утром на постоялом дворе.
-- Будет, -- Сэм выдернул факел, закрыл яму решеткой и исчез из виду.
Пленники остались в темноте одни.
-- Чего нам ждать? Насколько велика опасность? -- спросила Ив.
-- Думаю, все обойдется. Найдет старик десять тысяч.
-- Найдет. Только у меня от этого Джона мурашки по коже. Я чувствую: он ненавидит тебя и... хочет меня.
-- Ты часто встречала мужчин, которые тебя не хотели? -- попробовал отшутиться Филип.
-- Ты знаешь, о чем я. Этот смотрит как маньяк, а не как кобель. За что он тебя ненавидит?
В этот момент их окликнули сверху. Пленники подняли головы и увидели Сэма с факелом.
-- Держите ужин, -- он приподнял решетку и стал спускать на веревке корзину. -- Там еще свеча, огниво, большой кувшин с водой и платье ее высочества.
-- Платье? -- удивилась Ив, Филип нахмурился.
-- Да, моя леди. Все наслышаны о вашей красоте, и нам очень любопытно посмотреть, раз уж случай представился, -- чернокожий разбойник ухмылялся во весь рот, белые зубы сверкали в свете факела.
-- Ярмарочный балаган! -- буркнул зять Правителя. -- А на кой платье-то? Много вы сквозь него разглядите?
-- Не заводись, Филип, -- миролюбиво прогудел Сэм. -- Никто не собирается обижать ее высочество. И не тебе объяснять, что женщина лучше выглядит в платье, чем в штанах и куртке. Нам этого будет вполне достаточно, остальное принадлежит тебе.
Пленник неразборчиво ругнулся себе под нос, гигант не обратил на это внимания, пожелал спокойной ночи и ушел, не забыв привязать решетку к кольям. Парочка занялась ужином.
-- Спрашиваешь, за что Джонни меня ненавидит? -- вернулся к прерванному разговору Филип. -- Расскажу.
Он в шайке появился незадолго до меня. Ему, наверное, лет двадцать тогда было и амбиций -- выше крыши. Надо признать, в целом он не так уж плох. Людей только презирает и ненавидит, хотя когда надо, может это хорошо скрывать. Думаю, он меня больше всего за то и невзлюбил, что я у всех вызывал симпатию, никаких усилий к этому не прилагая.