Она сладко улыбнулась разбойнику, Джон кивнул и поспешил убраться.
-- В платье сражаться сможешь? -- шепотом спросил Филип, когда девушка, завернувшись в плащ, уселась рядом с ним.
-- В этом -- да. Ты же знаешь, какие удобные там разрезы...
На следующий день незадолго до полудня за ними пришли и отвели к Джону.
-- Сегодня я отправил человека с письмом Правителю, -- сказал разбойник. -- Мои люди заканчивают сборы, и мы выезжаем.
-- Сколько времени добираться? -- поинтересовался Филип, дабы не выдавать своей осведомленности.
-- Я рассчитываю быть на месте послезавтра утром, на это время и назначен обмен, -- ответил Джон, не в силах оторвать взгляда от Ив. -- Сегодня вечером придется заночевать в лесу, и потом провести еще одну ночь под открытым небом. Вас это не смущает, моя леди?
-- Ночевка в лесу в мужской компании! Всю жизнь мечтала! -- зажеманилась Ив.
-- Я рад, что смогу выполнить хоть какие-то ваши мечты, ваше высочество. И приношу извинения за необходимость связать вам руки и надеть повязку на глаза.
Филип не мог видеть, сколько человек отправляются с ними, но очень надеялся, что информация Сэма верна. Вскоре тронулись в путь и ехали, судя по ощущениям пленников, довольно долго. Солнце припекало, и Филип не сомневался, что Джон всю дорогу не сводил глаз с бедер и коленей Ив. Когда лошади остановились, пленникам помогли слезть, и Джон собственноручно снял с их глаз повязки. Они стояли на небольшой прогалине в дубовом лесу, солнце еще не село. Разбойники -- Филип насчитал шестерых, ни один из них не был ему знаком -- занимались устройством на ночь: разводили огонь, возились с лошадьми, готовили ужин. Джон развязал дочери Правителя руки и галантно повел девушку к костру, даже не взглянув на ее мужа.
-- Эй, предводитель, у тебя двое пленников, -- крикнул им вслед Филип.
-- Выкуп мне заплатят за одного, вернее, за одну, -- обернувшись, бросил Джон.
-- Что это значит? -- спросил крестник Правителя.
-- Много чего. В том числе и то, что ты ее высочеству надоел, -- ухмыльнулся разбойник.
-- Тебе-то откуда знать?
-- Она сама мне сказала!
-- Ив, это правда? -- Филип добавил в голос отчаяния, забавляясь про себя самодовольством Джона.
-- Да, -- девушка очаровательно надула губки и нахмурилась. -- Мне надоело мучиться с тобой в постели. Не представляешь, какое удовольствие доставляли мне другие на Гейхарте!
Она смотрела с холодной усмешкой, торжествующий Джон положил руку ей на талию. Филип без труда изобразил на лице ярость и выругался.
-- Джон, ты знаешь правила. Она моя. Если хочешь ее, я согласен на поединок.
-- Ты согласен! -- рассмеялся Джон. -- Ты, предводитель, зять Правителя, если тебе верить, его же крестник, да еще в придачу потомок одного из дворянских родов Алтона. Какая честь для меня, сына деревенского пастуха! -- Лицо разбойника перекосилось от ненависти. -- Правила изменились, Жеребец. Предводитель теперь я. Все твои друзья далеко, а мои люди под боком. И я сделаю сейчас то, что давно следовало с тобой сделать: повешу на первом же суку. Ты настолько никчемен, что даже женщина, польстившаяся по глупости на твою внешность, очень быстро нашла тебе замену.
-- Джон, ты обещал убить его на поединке, -- капризно проговорила Ив, пытаясь вернуть развитие ситуации в нужное русло.
-- Киска, не смей раскрывать рот, когда говорят мужчины, если, конечно, тебя не попросили отсосать.
Девушка набросилась на Джона с кулаками, но тот со смехом схватил ее за руки и оттолкнул подальше. Она с трудом удержалась на ногах, разбойники, наблюдавшие за ссорой, заржали. Филип двинулся было к девушке, но предводитель встал у него на пути.
-- Я дам вам возможность попрощаться, когда ты будешь стоять с петлей на шее.
Не успел Джон распорядиться насчет веревки, как в воздухе просвистела стрела и вонзилась в землю у его ног. Разбойник отскочил назад. Филип оглянулся и увидел у выхода на прогалину Сэма с вновь натянутым луком.
-- Привет, предводитель! Привет, Джон! -- гигант с удовольствием наблюдал, как изменилось при этих словах лицо разбойника. -- К счастью, один из друзей Филипа оказался поблизости. Я прослежу за выполнением правил. Развязывай парню руки, пусть он возьмет у меня меч, и приступайте.
Джон, поняв, что у него нет выхода, сделал знак своим людям. Один из них развязал пленника.
-- На спине, -- кивнул Сэм подошедшему Филипу.
За плечами великана виднелись два меча. Молодой человек быстро снял их и пошел назад. Одни бросил на землю для Ив, другой вынул из ножен и приготовился сражаться.
Поединок был недолгим. Струсивший Джон нервничал, а Филип пребывал в состоянии холодной ярости. Все окружающее стало невероятно четким и будто замедленно двигающимся. Очень скоро меч зятя Правителя погрузился в грудь противника. Молодой человек выдернул его, Джон осел на землю.
-- Твоя жена ненавидит тебя, -- прохрипел он. -- Ты ей не нужен.
-- Ты же умираешь, Джон. О чем думаешь в такой момент? -- удивился Филип. -- Но раз уж сам завел разговор, то слушай. Ив все разыграла по моей просьбе. Мы с ней идеально друг другу подходим, во всех отношениях.
Джон заскрипел зубами, на которых показалась кровь, завалился на бок и затих. Ив потихоньку, пока разбойники глазели на поединок, подобрала свой меч и направлялась к мужу. Неожиданно раздался глухой удар и крик:
-- Бей его, я завалил лучника!
Филип кинулся к Ив. Они встали спина к спине и взяли мечи на изготовку. Молодой человек успел мельком взглянуть в сторону Сэма. Тот лежал на земле, рядом валялась здоровенная дубинка. Надо надеяться, череп не проломлен, и великан просто оглушен. "С его помощью разобраться с этими было б легче, но я ведь рассчитывал, что мы с Энджи будем вдвоем." Нападавшие поначалу не приняли девушку всерьез и полезли на нее с гоготом и грубыми шутками, которые сразу стихли, стоило одному из них отвалиться в сторону с пронзенным горлом. Шестеро оставшихся стали осторожнее, уяснив, что перед ними два равных по силе и искусности противника. Битва продолжалась достаточно долго, но окончилась победой пленников. Филип отделался легкой раной в руку, Ив -- несколькими царапинами.