– Спасибо тебе, мой мальчик. Я знал, что ты будешь рядом…
– Но даже я сам об этом не знал…
– Чепуха. Но, пожалуйста, быстрее…
И тут он дернулся и застонал, а его тело выгнулось от непереносимой боли. Боже мой – я совершенно позабыл про болевое кольцо! Сейчас, кажется, ему дают непрерывный сигнал – верная смерть!
Спешка – всегда убыток. Я заставил себя не суетиться, не спеша снял правый башмак и достал отмычку. Нагнулся, вставил ее, повернул – и кольцо соскочило. Боль пронзила мою руку, когда я отбрасывал его в сторону.
Слон лежал без сознания и тяжело дышал. Оставалось только ждать.
– Твой меч, – сказал Дренг, протягивая оружие.
– Оставь его пока себе. Не возражаешь?
Он опустил глаза и задрожал.
– Я хотел стать воином, но, видать, слишком для этого труслив. Я не смог заставить себя прийти вам на помощь.
– Но в конце концов ты же решился. Помни об этом. Нет таких людей, которым неведом страх. А смелый человек отличается именно тем, что делает свое дело, даже когда ему страшно.
– Достойная мысль, молодой человек, – раздался низкий голос. – Запомни ее навсегда, непременно запомни.
Слон уже пришел в себя и слабо улыбался, глядя на нас.
– Так вот, Джим, как я уже говорил, пока они не включили эту свою штуковину, я был уверен, что этим утром ты вернешься. Ты оказался на свободе, и я знал, что тут меня не бросишь. После твоего побега было много шума и криков, дурацкой беготни, а потом ворота закрыли, и все смолкло. Было понятно, что ночью тебе к нам не пробраться. А на рассвете ворота будут открыты, и я не сомневался, что ты окажешься поблизости, чтобы вытащить меня. Вот я и упростил тебе задачу. Вышел сам.
– Да уж, упростили! Едва не погибли…
– Так не погиб же. И, видишь, как все замечательно. Мы снова вместе, к тому же – на свободе. К тому же у нас появился союзник. Неплохо для одного дня. А вот теперь один серьезный вопрос. Что мы будем делать дальше?
А в самом деле – что?
Глава 23
– Ну, что дальше – понятно, – ответил я. – Остаемся здесь, пока не утихнет шум. А поскольку мертвый раб стоит недорого, то он утихнет быстро.
– А откуда они знают, что я мертв?
– Вы забываете про болевое кольцо. Вы просто никуда деться не могли. Только умереть. Ну вот, а когда шум стихнет, мы отправимся к какому-нибудь жилью и перевяжем вашу рану.
– Какая ерунда. Крови многовато, но там же только царапина.
– А инфекция? Рану надо обязательно обработать. – Я обернулся к Дренгу: – Тут живет кто-нибудь поблизости?
– Да почти никого, вот только вдова Алфельтри – прямо за болотом. Надо пройти мимо сухого дерева, пойти вдоль края болота и…
– Стоп. Не рассказывай, ты нас туда отведешь. – Я опять повернулся к Слону: – А что мы будем делать дальше?
– А вот дальше, Джим, мы поступим в армию. Ты у нас теперь наемник, так что тебе туда прямая дорожка. А детали таковы. Армия всегда находится в крепости, а в любой крепости всегда есть закрытая комнатка, в которой свалены гроуты. Ты будешь воевать, а я займусь запертым помещеньицем. Кстати, армию я тебе уже выбрал. Тебе предстоит служить капо Димонте.
– Только не ему! – взвыл Дренг, вцепившись в свою шевелюру руками. – Он ужасен, съедает каждое утро по младенцу, его мебель обита человеческой кожей, а вино он пьет из черепа своей первой жены…
– Ну ладно, – урезонил его Слон. – Понятно, что в ваших краях у Димонте не слишком хорошая репутация. Как-никак он враг капо Доччи и регулярно совершает на него набеги. А так, наверное, он ничем не лучше и не хуже местного. Но у него есть одно достоинство: он враг нашего врага.
– То есть почти наш друг. Отлично. У меня есть должок капо Доччи, и я хочу его возвратить.
– Не надо помнить обид, Джим. Это затуманивает сознание и обязательно испортит твою карьеру. А цель у нас простая – зарабатывать гроуты, а не сводить счеты.
Я кивнул и согласился:
– Разумеется. Но пока вы будете разрабатывать операцию, я вполне могу позволить себе небольшое развлеченьице.
Было видно, что Слон не одобряет меня. Увы, олимпийское спокойствие мне было не свойственно. Молодость, наверное. Я сменил тему:
– Ну, возьмем мы кассу, и что дальше?
– Выясним, как аборигены связываются с контрабандистами, с теми же венианцами. Нам это нужно просто для того, чтобы смыться отсюда. Но ты знаешь, чтобы достичь цели, нам с тобой придется принять религию. – Он расхохотался, увидев мою растерянность. – Не таращь на меня глаза, мой мальчик, я, как и ты, естественно-научный гуманист и не нуждаюсь в божьей помощи. Но все дело в том, что тут, на Спайовенте, вся технология находится в руках Ордена Черных монахов…