— Это очень интересный случай, — заметил худой. — Он мог бы принести гораздо больше пользы.
— Он был бы очень полезным, если бы мы хотели изучать крыс, — добавил лысый. — Но кому нужно изучать крыс, ха-ха!?
— Мне.
Это сказал невысокий человечек, сидевший за Дженкинсом. До этого он не сказал ни слова, и теперь все обернулись к нему. Он носил пенсне и отличался жидкими и редкими волосами, но при ближайшем рассмотрении я понял, что он не старше Дженкинса. У него было узкое, словно собранное в щепотку лицо, а из-под острого длинного носа выбивалось несколько жестких длинных волосинок усов. Этот человек внешне необычайно походил на моих сородичей. Он заговорил высоким и режущим голосом, и я мгновенно почувствовал к нему неприязнь.
— А зачем вам изучать крыс, Девлин? — поинтересовался человек по имени Дженкинс.
— Зачем вообще берутся изучать что-нибудь? — ответил Девлин вопросом на вопрос. — Мне кажется, что от него я смогу узнать что-нибудь поучительное.
— Забавно, — пробормотал Дженкинс. — А я как раз думал просить вас отдать его мне, чтобы научить его.
— Вы что, хотите выучить его, а, Дженкинс? — поинтересовался худой, который говорил раньше.
— Это может стоить приложенных усилий. Хотя бы посмотреть, как далеко он может зайти.
— Ну вот, Рихтер, — повернулся худой. — Два предложения забрать его у вас. Вы хозяин — вам решать.
— Никто не может быть моим хозяином! — выкрикнул я, не дав Рихтеру открыть рта. — Я был пойман, меня держат в клетке, но это не делает меня чьей-то собственностью!
— Хорошо сказано! — усмехнулся Девлин.
— И если мне суждено и дальше оставаться заключенным в клетке, и переходить из рук в руки, как какой-то бесчувственной вещи, то по крайней мере у меня можно спросить, кому отдать меня.
Я ждал, что доктор Рихтер рассердится, но вместо этого он улыбнулся и ласково постучал пальцами по клетке.
— Не обижайся, Роберт. Мы не хотели тебя обидеть. Джентльмены, мне все равно, кто из вас возьмет Роберта, пока вы обещаете мне, как следует, заботиться о нем. Миссис Дамплинг даст вам наставления, чем его кормить и так далее. Но Роберт так же свободен в своем выборе. Роберт, с каким из этих двух джентльменов ты предпочел бы уйти?
— С Дженкинсом, — не колеблясь, ответил я.
— С Дженкинсом, так с Дженкинсом.
Так я еще раз перешел из рук в руки.
9
Дженкинс занимал две комнаты под крышей большого дома в центре города. Он был далеко не так богат, как доктор Рихтер, но зато его комнаты до самого потолка были забиты книгами. Пока он нес меня домой (мы шли пешком), мы не обменялись ни словом, погруженные в собственные мысли, а когда он внес меня в свою комнату, он поставил клетку на стол и уселся рядом. У него было приветливое лицо и я поежился, с облегчением подумав о Девлине и о том, как я еле улизнул от него.
— Мне очень не нравится то, что ты сидишь в клетке, — начал Дженкинс. — Но в то же время я пообещал доктору Рихтеру, что буду присматривать за тобой, да и в любом случае ты настолько уникален, что я не могу позволить тебе сбежать. Я бы очень хотел помочь тебе и подружиться с тобой, и лучшим началом для нашей дружбы было бы выпустить тебя из клетки. Но сначала ты должен честно пообещать мне, что не будешь убегать.
— Благодарю вас, — ответил я. — Я даю вам это обещание.
Он взглянул на меня, помолчал и открыл дверцу клетки. Я вышел на стол и поднял голову, глядя на него.
— Я рад, что меня забрали именно вы. Я боялся человека по имени Девлин.
— Да нет, он совсем не страшный, — улыбнулся Дженкинс. — У него, правда, странноватые идеи, но это всего лишь слова. В остальном он совершенно безвреден.
— А что вы собираетесь делать со мной?
— Ну, как я говорил раньше, тебе особенно не хватает образования. Я хочу попробовать и научить тебя сначала читать и писать, а потом посмотреть, насколько ты сможешь узнать человеческую культуру. Может быть, когда ты узнаешь о нашем обществе больше, ты сможешь сравнить его с вашим. Мы можем даже написать вместе книгу об этом, сравнивая общество человека и общество крыс.
Мысль о том, чтобы учиться человеческой культуре, поразила меня. Сказанное Дженкинсом на собрании о моем общем невежестве, о том, что у Леди Света мне нужно просить не нового тела, а старого языка, попала в самую точку. Я знал, что он был прав.
— Но почему вы предлагаете учить меня, — робко начал я, — когда думаете, что мне лучше вернуться к своей родной культуре?