Но не было времени объяснять все это Парку. Огонь полыхал с неестественной яркостью. Дрова уже догорали. А цифры на часах Кайла, казалось, застыли.
— На самом деле крысы такими не бывают, — заметил Парк почти безразличным тоном, словно его это и не касалось. — Они до таких размеров не вырастают. Видал? Ростом с большую собаку.
— С северного оленя, — поправил Кайл. — Они ростом с северного оленя. — Он затолкал в камин последнюю газету. Осталось всего два полена. И сгорают они с фантастической быстротой. Удастся ли им с Парком продержаться до полуночи?
Кайл надеялся, что да, но не был уверен. Он обвел комнату взглядом, полным отчаяния.
— Подарки, — осенило его. — Снимай с подарков оберточную бумагу. Сожжем ее.
— Смеешься?
— Ты хочешь дожить до настоящего Рождества? — парировал Кайл.
Через минуту они запихивали в камин оберточную бумагу с подарков.
— Говорят, краски, которыми ее пропитывают, при сжигании выделяют яд, — заметил Парк.
— Тем лучше, — злорадно откликнулся Кайл. — Крысам придется не по вкусу.
— Неужели твоя тетушка сейчас спокойно спит и не замечает этой кутерьмы? — в недоумении сказал Парк.
— Охотно верю, — проворчал Кайл. Осталось восемь минут. И одно полено.
Кайл немного притушил огонь, чтобы сберечь топливо. И это было большой ошибкой.
Из каминной трубы в очаг свалился громадный ком снега. Огонь погас.
Глава 12
— Кайл! Помоги! — взвыл Парк. Он выхватил из очага последнее полено и ткнул им в дымоход. Полено с глухим стуком ударилось обо что-то твердое, послышался злобный крысиный визг. Кайл схватил кочергу. В очаг свалилась серая тушка.
— Санта-Крыс идет! — верещала она писклявым механическим голосом.
Кайл замахнулся на крысу кочергой. Крыса запросто увернулась, презрительно ощерив зубы.
— Сделай что-нибудь, — взмолился Парк.
Крыса схватила каминные щипцы и кинулась на Кайла. Фехтуя со злобной зверюгой, Кайл отступал все дальше и дальше от камина. Что делать? Сумеет ли он до полуночи сдерживать натиск повелителя крыс и миллиона его подданных?
— Сдавайтесь, сдавайтесь, жалкие двуногие людишки! Увидите, как поступят с вами доблестные крысы!
Кочерга скрестилась с каминными щипцами. Удар получился таким сильным, что у Кайла заныла рука. Он попятился к елке.
Рождественская елка!
Пятясь, он обогнул елку и ногой нащупал электрический провод. Примерившись, выдернул его из розетки.
Гирлянда огней мигнула и погасла.
— Что ты делаешь? — завопил Парк.
В комнату пробралась вторая крыса, за ней — третья. Парк забился в угол.
Кайл с грохотом опрокинул рождественскую елку. Крысы с визгом отскочили.
Нечеловеческим усилием Кайл запихнул елку в камин.
На миг ему стало страшно: что, если смолистая хвоя окажется чересчур сырой? Но нет, через мгновение елка запылала ярким пламенем.
Вой в каминной трубе прекратился.
— Жареные крысы по-кентуккийски! — радостно завопил Парк.
В комнате заклубился дым. Огонь побежал по елке.
Кайл огрел кочергой крысу, подбиравшуюся к Парку, и отпихнул ее.
— Пора отсюда выбираться! — закричал он.
Сквозь рев пламени и треск горящего дерева послышался надсадный вой пожарной сигнализации.
Интересно, у пожарных машин есть снегоочистители? Кайл надеялся, что есть.
Но раздумывать об этом было некогда.
— Они нас нагоняют! — вскрикнул Парк. — Пошли!
Ребята бросились к двери. И в ужасе замерли.
Там, где только что стояла елка, водили веселый хоровод обезумевшие крысы.
Звенели колокольчики, поблескивали белые клыки. Две чудовищные крысы стояли поодаль, радостно сверкая глазами.
Кайла бросило в жар. А перед ним кружились в буйном вихре острые зубы, белые когти.
— Мы попались! — завопил Парк.
Кайл ринулся в атаку, размахивая кочергой. Крыса в красно-белой полосатой шапочке высоко подскочила и выбила кочергу из рук Кайла. Та откатилась далеко в сторону.
Кайл вскрикнул.
Крысы сомкнули ряды и двинулись на мальчиков.
— Надеюсь, они хоть поджарят нас, прежде чем сожрать, — пробормотал Парк.
— Беги! Спасайся! — заорал Кайл и схватил Парка за руку. Ребята ринулись вперед и с головой погрузились в крысиное море. Со всех сторон доносилось зловонное крысиное дыхание, острые зубы рвали рубашку. Кайл упал на колени, задыхаясь в дыму, и из последних сил пополз к двери.
Откуда-то донесся крик Парка.
И тут дверь распахнулась. С порога послышалось кошачье мяуканье.
Одна из крыс проворно пробежала вверх по его штанине и вскарабкалась на плечо.
Кайл перекатился на спину, стараясь прижать мерзкую тварь к земле и стряхнуть ее с себя. Крыса бешено извивалась. Кайл опять перекатился на живот и в клубах дыма увидел над собой громадную кошку.
Она была ростом с медведя. Глаза сверкали зеленовато-золотистым огнем.
В уши ворвался кошачий крик:
— С Рождеством вас, хо-хо-хо!
И потом весь мир погрузился во тьму.
— Кайл! Кайл, очнись.
Кайл приоткрыл глаза и застонал. Очнись? Он что, спал?
Неужели это был сон? Самый страшный сон в его жизни.
Он сел и потянул носом. Пахло дымом.
Над ним стояла тетушка Маб. Чьи-то руки перенесли его в прихожую и усадили в кресло. Какой-то незнакомец сначала заглянул Кайлу под веки, потом раскрыл ему рот и посветил в горло маленьким фонариком.
Кайл поперхнулся.
— Эй, Кайл, не мешай врачу из «Скорой помощи» делать его работу, — послышался откуда-то из-за плеча голос Парка.
Наконец врач отпустил Кайла.
— Жить будешь. Нет никаких признаков отравления дымом. Наверно, ты от страха дышал очень глубоко и хорошо провентилировал легкие.
Кайл опустил глаза. С головы до ног он был измазан копотью и сажей.
— Да, — признал Парк. — Напугались мы здорово.
Мимо Кайла прогрохотали тяжелые башмаки. Словно сквозь сон, он заметил, что пожарные свертывают шланги.
— Крысы, — простонал он.
Один из пожарных бросил взгляд через плечо.
— Что верно, то верно, — усмехнулся он. — Вам еще повезло, что сгорела только рождественская елка. Счастливая вы семья.
Кайл с трудом поднялся на ноги. Значит, это все-таки был не сон.
Тетушка Маб говорила пожарным:
— Наверное, после того, как электричество включили, произошло короткое замыкание.
Поддерживаемый Парком, Кайл доковылял до дверей в гостиную. На полу лежала обгоревшая рождественская елка. Верхушка ее исчезала в камине.
— Напрасно вы пытались сами погасить огонь, — выговаривала ему тетушка Маб. — Вы могли серьезно обгореть. Наверное, придется все-таки ехать в больницу.
— Нет, — ответил Кайл. — Я в порядке. — Он не мог отвести глаз от разгромленной комнаты.
— Необычная картина возгорания, — сказал другой пожарник.
— С ним все будет хорошо? — обратилась тетушка Маб к врачу.
Тот кивнул и начал упаковывать чемоданчик.
— Только приглядывайте за ним.
— Пить хочу, — прохрипел Кайл.
— Пойдем в кухню, там есть вода, — торопливо сказал Парк.
И увел Кайла.
* * *Вода на вкус показалась слаще меда. Кайл осушил два стакана. Потом спросил:
— Кошку видал?
Парк кивнул, не спуская с Кайла удивленных глаз.
— Я ее тоже видел. Никогда не думал, что кошки бывают ростом с медведя.
— Неужели это она вытащила меня в прихожую?
— Не знаю, — пожал плечами Парк. — Помню только, что на меня налетели крысы. Думал, меня сейчас сожрут, и в следующий миг — бац! Я уже сижу в коридоре, а твоя тетушка открывает дверь пожарным.
— Наверно, у них были снегоочистители, — предположил Кайл.