Как только он протянул руку к выключателю в прихожей, дверь содрогнулась под ударами тяжелого кулака.
— Сейчас, сейчас! — выкрикнул Кайл и раздраженно широким шагом пересек прихожую. Распахнул дверь.
В первый миг он заметил только плотный снежный занавес на фоне черного ночного неба. Потом среди белых вихрей прорисовались смутные очертания чьей-то фигуры.
Кайл прищурился. Фигура казалась знакомой. И все-таки он не мог понять, кто же это.
— Хо-хо-хо, — загрохотал громовой голос. Но веселья в этом смехе не слышалось. — Как мы себя вели — хорошо или плохо?
— Парк! Это ты? — спросил Кайл.
— Хо-хо-хо, — опять загрохотал незнакомец и понизил голос. — Хорошо? Или пло-о-охо?
— Парк, ты чего блеешь, как овца? — проворчал Кайл. Настроение окончательно испортилось. — И холод собачий. Входи в дом или проваливай.
Он отступил в прихожую и опять принялся нашаривать выключатель.
Наконец вспыхнул свет. Кайл увидел, кто стоит в дверях.
И завопил во все горло.
Глава 3
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — Кайл с воплем отскочил от дверей.
Существо в костюме Санта-Клауса злобно расхохоталось и протянуло руку, чтобы схватить Кайла.
Рука была мертвенно-белая, костлявая, каждый палец оканчивался длинным кривым когтем.
Кайл захлопнул дверь и услышал, как когти с треском вонзились в дерево.
— Помогите! — завопил он. — Тетя Маб! Помогите!
Под чудовищным напором дверь за спиной чуть подалась. Кайл уперся ногами в пол и налег сильнее. Дверь опять закрылась.
— Тетя Маб! На помощь! — кричал Кайл.
И тут в коридоре появилась тетушка Маб. В руке она держала чашку с дымящимся чаем, возле ног терлась большая золотисто-коричневая кошка.
В этот момент дверь со щелчком захлопнулась.
Тетушка Маб смерила Кайла вопросительным взглядом своих небесно-голубых глаз. Кошка равнодушно глядела в сторону, потом облизала лапку и принялась мыть правое ухо.
— Там какой-то псих. В костюме Санта-Клауса. Позвоните в полицию! — пропыхтел Кайл.
— Где? — с интересом осведомилась тетушка Маб.
— Там, снаружи. Хочет выломать дверь. — Едва произнеся эти слова, Кайл понял, что теперь они стали неправдой… Дверь уже не сотрясалась под напором существа в костюме Санта-Клауса.
Тетушка Маб легкой походкой пересекла коридор и коснулась дверной ручки.
— Не открывайте дверь! — взмолился Кайл. — У него когти! Он похож на огромную крысу в костюме Санта-Клауса.
Но тетушка открыла. Включила свет на веранде. Вышла наружу и огляделась по сторонам. Потом пристально всмотрелась в даль, словно ожидала, что из темноты вынырнут сани, запряженные восьмеркой северных оленей.
— Санта-Клаус, — произнесла тетушка. — Или, если верить тебе, Санта-Крыс. Санта-Клаус в крысином обличье.
— Очень остроумно, — проворчал Кайл и осторожно выглянул из-за тетушкиной спины.
На улице завывала метель, наметала огромные сугробы, а снег все падал и падал, и в его непроницаемой пелене тонул даже свет уличных фонарей и праздничных лампочек, украшавших соседские дома. Было такое чувство, словно они очутились на необитаемом острове — острове, окутанном снегом.
— Нету здесь никакого Санта-Клауса, — объявила тетушка Маб. — Как его ни называй. — Она шагнула в дом и захлопнула дверь. — Тебе, наверно, привиделось. Если не ошибаюсь, ты смотрел телевизор?
— Дурацкий фильм про Санта-Клауса, — подтвердил Кайл. — А потом уснул.
— Вот тебе и приснилось, — подытожила тетушка. — Такие сны снятся под Рождество многим мальчишкам вроде тебя. Пойдем, Наташа. — Она заперла дверь.
— Погодите, — остановил ее Кайл. Ему было страшно, и в то же время он чувствовал себя полным идиотом. — Погодите. Он здесь был. Лицо огромное, белое, как у мертвеца. И шевелюра лохматая. Он…
— Санта-Клаус таким не бывает, — отрезала тетушка Маб. — По крайней мере, я таких никогда не видала. — В ее голосе звучала укоризна.
— Это был не Санта-Клаус. Какое-то чудище в костюме Санта-Клауса. Он…
— Да, Наташа, этот мальчик слишком много смотрит телевизор. Вот в чем все дело. В телевизоре, — донеслись до Кайла слова тетушки. — Пора ужинать.
Кайл сдался. Он еще раз проверил, что дверь заперта, задвинул засов и, не чувствуя аппетита, поплелся в кухню.
На плите в кастрюле булькало какое-то варево. Духовка пылала жаром. Кайл принюхался.
— Что это такое? — спросил он.
— Жаркое и хлеб, — ответила тетушка Маб. — Не забудь положить на стол большие миски и столовые ложки.
Кайл понял намек и принялся накрывать на стол.
Не то чтобы он был голоден, просто не хотелось оставаться в одиночестве. А после того, как в дверь постучалось чудовище, он был рад даже обществу тетушки Маб. Все-таки лучше быть с ней, чем одному.
Первая же ложка жаркого обожгла рот, как огнем. Кайл сглотнул и схватил стакан с водой, едва не опрокинув его.
— Кстати, жаркое горячее, — заметила тетушка Маб.
— А кто спорит? — пробормотал с набитым ртом Кайл. Она что, раньше не могла предупредить? Когда смотрела, как он подносит ложку ко рту?
Он метнул на тетушку яростный взгляд. Она как ни в чем не бывало помешивала ложкой у себя в тарелке.
Наступила тишина. Кайл подул на свое жаркое, потом осторожно попробовал.
— Все-таки что там намешано? — спросил он еще раз.
— Все что угодно, — ответила тетушка Маб. — Это рождественское жаркое.
— А вы не могли бы приготовить что-нибудь более… традиционное? — осторожно поинтересовался Кайл.
— Это старинный фамильный рецепт, тайна семейной кухни, — безмятежно откликнулась тетушка Маб.
Кайл уже слышал похожие слова — так говорил новый шеф-повар в школьной столовой, приготовив ученикам жаркое из… Нет. Об этом не хотелось и думать.
Кайл отодвинул тарелку. Придется поужинать хлебом и водой. Интересно, заметят ли родители, когда вернутся, какой он стал худой и бледный?
«Скорее всего не заметят», — мрачно подумал он.
Тетушке Маб словно и дела не было до того, что он не ест. Кайл смотрел, с каким завидным аппетитом она уписывает свое жаркое. Для прабабушки она что-то очень молодо выглядит. Приглядевшись, Кайл отметил, что на вид она какая-то ненастоящая. Словно сделана из некоего странного вещества, которое только на первый взгляд напоминает человеческую кожу.
Не обращая внимания на его пристальные взгляды, тетушка Маб положила ложку жаркого на блюдце и поставила на пол около холодильника, рядом с чашкой воды.
Неведомо откуда появилась Наташа и принялась за пир.
«Жаркое из мышатины», — с отвращением подумал Кайл.
Внезапно хлеб во рту приобрел какой-то странный вкус.
Кайл отпил большой глоток воды и встал из-за стола.
— Спасибо за ужин, — сказал он. Тетушка Маб смерила его задумчивым взглядом. Интересно, уловила ли она сарказм в его голосе?
— Ты не доел жаркое, — заметила она.
— Я не голоден, — ответил Кайл.
— Ай-яй-яй, — проворчала тетушка Маб. — Надо бережнее относиться к еде. — Она сдвинула к краю стола свою пустую тарелку и тарелку Кайла — почти нетронутую. Переложила жаркое Кайла в баночку и поставила в холодильник. — Доешь на завтрак, — объявила она.
Кайл судорожно сглотнул.
— На завтрак? — прошептал он.
— Все остатки на другой день становятся гораздо вкуснее, — бодро заявила тетушка Маб.
— Но я привык на завтрак есть кашу, — запротестовал Кайл.
— Попробуй что-нибудь другое. Например, рождественское жаркое, — пропела тетушка Маб и заливисто рассмеялась. — А раз ты не голоден, значит, не получишь моего вкуснейшего печенья. — Она указала на тарелку, полную каких-то уродливых лепешек.
«И это называется печеньем?» — с отвращением подумал Кайл.