От испуга Кайл застыл на месте.
Под лучом фонарика на крыше вспыхнули красным огнем сотни крохотных кровожадных глаз. Глаза эти как по команде впились злобными взглядами в двоих мальчишек.
— Крысы! — завопил Кайл.
— Бежим! — завопил Парк.
Кайл не стал спорить. Увязая в снегу, ребята кратчайшим путем рванулись через сугробы к дому.
Позади них тихой волной прокатился шорох.
Кайл бросил взгляд через плечо.
С крыши дома вниз по стене стекало целое море крыс. Их было видимо-невидимо. Копошились серые мясистые тушки, гнусно подергивались длинные голые хвосты.
Парк поскользнулся и упал. Кайл схватил его за руку и потащил.
В сугроб, взметнув облако снежных брызг, свалилась первая крыса. За ней еще и еще.
Кайлу почудилось, будто он бежит еле-еле, как в замедленном фильме. В сапоги набился снег. Он понял, что впопыхах натянул папины боты.
С крыши дома, возбужденно попискивая, бомбами падали все новые и новые крысы.
— Они нас сожрут заживо, — кричал Парк.
Что-то схватило Кайла за рукав. Он хрипло вскрикнул и стряхнул нападавшего.
В воздух взметнулась громадная крыса.
Снег у них за спиной взметнулся вихрем — это крысы кинулись в погоню за уходящей добычей. Возле самого крыльца Кайл поскользнулся на пятачке льда, потерял равновесие и чуть не упал. В тот же миг Парк пулей промчался мимо и распахнул парадную дверь.
Что-то схватило Кайла за рукав. Он хрипло вскрикнул и стряхнул нападавшего. В воздух взметнулась громадная крыса.
Кайл рыбкой нырнул в дом, налетел на Парка, перекатился на спину и ударом ноги захлопнул дверь.
Створка двери ударилась обо что-то мягкое. Воздух наполнился пронзительным визгом разъяренных крыс.
Снаружи наседали несметные полчища грызунов. С глухим стуком злобные твари одна за другой с разбегу налетали на дверь.
Парк поднялся на ноги и привалился спиной к двери.
— Помоги, — пропыхтел он.
Кайл налег рядом с другом.
— Что нам делать? — в отчаянии спросил он.
— Кричать. Звать на помощь, — ответил Парк.
— Кого? Тетушку Маб? Какой от нее…
Дверь немного подалась, глухие удары и визг послышались громче.
— Помогите! — что есть мочи завопил Кайл. — По-о-мо-о-ги-и-те-е!
Глава 9
— Помогите! — закричал и Парк.
— Тетушка Маб! — вторил ему Кайл. — Тетушка Маб, проснитесь!
Их крики, казалось, еще сильнее разъярили нападавших крыс. Под напором мохнатых тварей дверь приоткрылась еще чуть-чуть.
И тут Кайл услышал звук, от которого по коже пробежал мороз.
Скрежет. Скрежет тысяч зубов. Крысы решили прогрызть дверь.
— Тетя Маб! — из последних сил завопил он.
— Почему они не лезут в окно? — спросил Парк.
— Кто их знает, — отмахнулся Кайл и в тревоге бросил взгляд на ближайшее окно. Без сомнения, массированная атака грызунов высадит его в два счета. — Может, боятся порезаться.
— Помогите! — кричал Парк. — Ой!
Дверь приоткрылась на полдюйма. Кайлу вспомнился недавно увиденный документальный фильм о том, как пираньи в мгновение ока сожрали курицу, которую кинули им в бассейн. Курица была целая, в пластиковой упаковке — такая, как продают в магазинах, и тем не менее пираньи в считанные минуты обглодали ее до костей, оставив только голый скелет. От чудовищного зрелища Кайла замутило. После этого фильма он уже никогда не мог спокойно есть курятину.
Перед глазами вспыхнули страшные кадры — куриные косточки медленно опускаются на дно бассейна с пираньями.
Вот что найдут его родители, вернувшись домой, — груду костей, дочиста обглоданных крысами.
Кайл раскрыл рот и приготовился снова закричать.
Но тут его ноги коснулось что-то мягкое, мохнатое. Он завопил так, что у всякого, кто услышит этот вопль, кровь застыла бы в жилах.
И вдруг вспыхнул свет. На пороге кухни появилась тетушка Маб, одетая в просторный халат из какой-то блестящей материи. В полуметре от лица Кайла, возле его ноги, стояла Наташа.
Казалось, спросонья тетушка Маб никак не может понять, где находится и что же тут происходит. Она походила на только что разбуженную Спящую Красавицу. Наташа оглядывала поле битвы с вежливым кошачьим интересом, настороженно навострив уши.
— Что тут происходит? — вопросила тетушка Маб.
— Крысы, — выдохнул Кайл. — Снаружи. Лезут с крыши.
— Прислушайтесь. Они пытаются выломать дверь, — добавил Парк.
Тетушка Маб наклонила голову и вслушалась в глухие удары и писк, доносившиеся из-за двери.
Наташа прижала уши.
— Крысы? — переспросила тетушка Маб и внимательно посмотрела на дверь, потом на Наташу, потом перевела взгляд на Кайла с Парком. — Ерунда.
— Прислушайтесь, тетушка Маб, — взмолился Кайл.
— Позвоните в зоопарк, — предложил Парк. — Пусть пришлют тигра. А то будет такое…
И вдруг атака прекратилась. В мгновение ока крысы исчезли, все до единой. Уголком глаза Кайл уловил какое-то движение, резко обернулся и успел заметить, как Наташа скользнула за кухонную дверь и исчезла.
Тетушка Маб снова с укоризной посмотрела на Кайла и Парка.
— Крысы, — тихо сказала она. — Голуби без крыльев. — И покачала головой. — Пицца, — неизвестно зачем добавила тетушка, потом выскользнула вслед за Наташей.
Кайл тяжело привалился к двери. Голова Парка бессильно перекатывалась из стороны в сторону. Ребята долго сидели, не говоря ни слова, в полутемной прихожей, освещенной только тусклым светом, пробивавшимся из кухни.
Наконец Парк заговорил:
— На рассвете, не позже, я возвращаюсь домой. Прости, приятель.
— Я тебя не виню, — кивнул Кайл.
* * *В холодном свете раннего утра лицо Парка приобрело призрачный сероватый оттенок. Он выглянул в окно, отшатнулся и простонал, едва шевеля оцепеневшими губами:
— Ох, нет. Только не это.
— Что случилось? — спросил Кайл и, зевнув, перевернулся на другой бок. Глаза болели так, будто под веки набился песок. В животе огнем горели воспоминания о вчерашней пицце. Голова раскалывалась от боли. Перед глазами мелькали обрывки кошмарных снов о чудовищных крысах.
— Ночью была пурга, — пояснил Парк. — Или что-то в этом роде.
Кайл встал с постели и тоже подошел к окну. Парк не преувеличивал. Ночью, после того, как они наконец уснули, миром завладел снег.
— Через два дня Рождество, — вздохнул Кайл. — Что, если родители не доберутся домой?
— Какое там Рождество, — отозвался Парк. — Что, если я не доберусь домой? Ни сегодня, ни завтра?
При этих словах порыв ветра швырнул в окно целую охапку снега с такой силой, что весь дом содрогнулся. Кайл невольно отступил. В животе стало совсем худо. А последующие слова Парка только подлили масла в огонь.
Парк обернулся к Кайлу и, едва шевеля губами, прошептал:
— Мы в ловушке. — Лицо его из призрачно-белого стало болезненно-зеленоватым.
* * *— У вас же есть внедорожник с четырьмя ведущими колесами, — в отчаянии кричал Парк в телефонную трубку. — На нем доберешься! Только захвати лопату. — Он помолчал, вслушиваясь в ответные слова отца. — Я тебя встречу. Помогу расчистить дорогу. — Парк опять замолчал, прислушиваясь, потом горестно обернулся к Кайлу. — Без снегоочистителя не пробиться. Есть тут у кого-нибудь машина со снегоочистителем?
— Снегоочистители начнут работу только тогда, когда буран прекратится, — сказал Кайл.
— А может, он уже прекращается, — с надеждой в голосе проговорил Парк.
Кайл подошел к окну и выглянул, но за плотной пеленой снега не было видно ровным счетом ничего.
— Нет, — сказал он через минуту. — Валит со страшной силой.