Флейтиста не было. С другой стороны горы Савл заметил Крысиного короля. Лица его не было видно, но он танцевал в том же ритме, что и его восставшие подданные. Негнущееся тело содрогалось в такт музыке.
Лоплоп все кричал, и Савл заметил, что он отчаянно молотит кулаками по груди Крысиного короля. Он толкал его, пытался увести в сторону, но Крысиный король продолжал танец зомби.
А за ними что-то свисало с потолка на веревке. Кто-то опустил его в люк на тротуаре. Черный ящик, привязанный за ручку к грязной веревке, болтавшийся под немыслимым углом.
Магнитофон.
Савл не поверил своим глазам.
Флейтисту не нужно было даже присутствовать лично.
Савл вошел в туннель и приблизился к горе крыс. Флейта надрывалась, громко, быстро и безумно, играла какую-то адскую ирландскую джигу. Савл крался вперед. Под ноги начали попадаться крысы. Магнитофон болтался на веревке. Савл влез в центр крысиного ковра. Крысы теперь были везде, он еле шел, а оставалось еще не меньше шести футов. Казалось, что каждая крыса в канализации добралась досюда: от чудовищ в добрый фут длиной до голых крысят. Серые и бурые зверьки грызли друг друга, убивали в надежде добраться до источника музыки. Савл пробирался вперед, чувствуя, как корчатся тела вокруг него. Тысячи когтей рвали его кожу – не со зла, а в исступлении. Под крысами он видел других крыс, которые двигались еле-еле, и крыс, которые уже вообще не двигались. Савл шел в трупах по колено.
Крысиный король не оборачивался, он танцевал на одном месте, перед своим народом. Снова. Лоплоп увидел Савла. Он заорал и кинулся мимо Крысиного короля, пытаясь пробраться к Савлу сквозь живую стену.
Он был жуток. Грязный костюм висел клочьями. Лицо его исказили гнев и смятение.
Он сделал вперед два шага, три, а потом застрял в крысиной толпе. Савл не стал на него смотреть – ему было противно.
Он тоже с трудом двигался сквозь крыс. Наверняка, проталкиваясь вперед, он давил их насмерть – не специально, но избежать этого он не мог. Он покачнулся, восстановил равновесие. Флейта оглушала. Савл вдруг упал на колено, и крысы тут же сделали из него трамплин, пытаясь допрыгнуть до магнитофона.
Савл выругался, с трудом поднялся на ноги, снова упал. Он злился, стряхивал с себя крыс, пытаясь встать. В нескольких футах от него Лоплоп безуспешно пытался подняться, раз за разом исчезая под волной крысиных тел.
Савл встряхнулся, и бурые тельца разлетелись во все стороны. Он никак не мог дотянуться до магнитофона. Ноги вязли в крысах, как в песке. Он взревел, побледнев от ярости, побрел вперед, снова споткнулся, двинулся дальше, мимо Крысиного короля – туда, где крыс становилось меньше, где на высоте шести футов от пола висел магнитофон.
Он почти добрался дотуда и тут разглядел Крысиного короля. И в ужасе остановился.
Король стоял, пошатываясь, лишенный всякого достоинства, лицо его казалось мертвым, руки болтались, с подбородка капала слюна. Савл потрясенно смотрел на него.
Он ненавидел Крысиного короля, ненавидел за все, что он сделал, но почему-то не хотел смотреть на него в таком состоянии.
Савл схватил магнитофон, рванул, оборвал веревку. И швырнул его в стену.
Музыка мгновенно смолкла. Во все стороны полетели обломки металла и пластика. Савл еще дважды шарахнул магнитофоном об кирпич. Динамики отлетели от корпуса. Кассета вывалилась наружу.
Савл повернулся и посмотрел на крыс.
Они замерли в замешательстве.
Кажется, они все одновременно пришли в себя и поняли, что случилось. В панике и суматохе крысы шипели и исчезали, перескакивая друг через друга и через мертвые тела.
Гора зашевелилась и осыпалась. Хромые, измученные крысы попытались убежать следом. Схлынула первая волна, прохромала вторая, третья, состоявшая из умирающих крыс, побрела прочь, оскальзываясь в крови.
Пол был покрыт телами. Трупы лежали в два, в три слоя. Лоплоп прятался в углу.
Крысиный король посмотрел на Савла. Савл взглянул на него в ответ, а потом перевел взгляд на разбитый магнитофон. Покопавшись в грязи, он нашел кассету. Протер ее рукавом, посмотрел на этикетку.
«Флейта I» было написано там от руки. Почерком Наташи.
– Твою мать! – заорал Савл и спрятал лицо в ладони. – Оставь их в покое, урод!
Он услышал шаги Крысиного короля и мрачно посмотрел на него. Королю явно было неуютно. Он старался держаться подальше от Савла и возмущенно кривил губы. Савл понял, что он испуган.
Савл кивнул ему.
– Для меня это просто звуки, – прошептал он и кивнул снова, увидев, что Крысиный король удивился, – просто шум.