Мы продолжили путь. Я все время осматривался, прикидывая, где сам бы зарыл клад. Но после реакции Марвина понял, что не о том думаю. Я ж солдат, воин. Не для того в этот мир меня закинули, чтобы старинные клады искать. В таком случае не меня выбрали бы, а какого-нибудь черного копателя.
Наверное атмосфера в этой пещере такая. Воздух заразный, черная магия. Чур меня, чур.
Уклон изменился и теперь мы шли вниз. Чем дальше, тем круче был спуск. Стало все труднее идти.
Я решил пустить нагруженных коня орка и лошадь Лима вперед, чтобы они нас не опрокинули, если споткнутся и упадут. Сам взял Арму под уздцы. Марвин тоже придерживал своего Дэза.
В конце спуска оказался большой грот с песчаным полом. Диаметром около двадцати метров, почти идеально круглый. Никаких костей и черепов. Напротив был довольно широкий, метров пять, коридор с высоким, метра четыре, потолком. И по бокам вдоль стен поднимались две узкие тропы к отверстиям поменьше — эти были похожи на вход в пещеру со стороны ущелья: почти квадратные три на три метра. Они находились на высоте двух метров и вели по диагонали в разные стороны.
Звериное чутье Крысобоя или прокаченное чувство опасности Бешеного пса, а скорее всего то и другое вместе, подсказали, что легкий путь к коридору напротив чрезвычайно опасен.
Я остановился и поднял руку. Марвин понял и тоже застыл, принюхиваясь.
Я взял у него плеть и слегка стукнул ею коня тоширунга. Тот пошел прямо по центру грота в сторону широкого прохода.
Я ждал, что из песка вылезет громадный монстр и проглотит коня. Какой-нибудь червяк или дракон. Но бедолагу просто начало засасывать, когда он доковылял почти до середины. Обыкновенная песчаная дюна, правда в глубине странной пещеры. Спасти коня мы никак не могли. Он дергался и вырывался, пытаясь освободиться, но только быстрее погружался в зыбучий песок.
Арма отвернулась, она не могла на это смотреть. Все закончилось очень быстро. Конь никаких звуков так и не издал, молча приняв смерть.
Это вызывало уважение.
Чувствовал ли я какую-то вину или угрызения совести? Нет. Только сожаление. Но мне кажется, нельзя требовать слишком много от такого бесчувственного циника, как Бешеный пес, или от такого сурового воина, как Крысобой. Тем более, что одного подстрелили отравленной стрелой, а другого казнили на электрическом стуле.
Вперед к манящему шириной коридору можно было попробовать проскочить по краешку песчаного круга. Но я не видел смысла рисковать. Оставалось выбрать по какой из боковых тропинок идти к верхним выходам. Мы с Марвином внимательно все осмотрели и единогласно решили идти направо. Левая тропа выглядела поуже и риск свалиться оттуда в зыбучий капкан был выше.
Речи о том, чтобы вернуться к развилке мы даже не заводили.
04
Марвин сам вызвался сходить дважды. Я пошел по узкой тропинке первым, придерживая Арму в поводу. Она очень легко, даже не глядя под ноги, шла за мной. Доверяет. Я решил, что не расстанусь с ней. Теперь это моя лошадь.
Дэз проявил себя еще лучше. Он спокойно стоял, пока Марвин провел по тропинке лошадь Лима. А потом пошел по тропе сам, не дожидаясь, когда сотник за ним вернется, и уверенно преодолел дистанцию. Довольный Марвин достал мешочек орка и угостил Дэза здоровенным леденцом.
Мы отошли от грота метров на тридцать вглубь коридора и решили сделать привал. Сняли шлемы, Марвин зажег походный масляный светильник желтого цвета и прикрепил в трещине на стене. Про себя я назвал его лампочкой Ильича за внешнее сходство. Марвин снял седла с Дэза и Армы, разложил поилку и налил воду. Из торбы достал три морковки и несколько яблок, и скормил по очереди лошадям.
Потом мы с ним прикончили запасы вяленой конины и съели по куску черствой лепешки, на вкус напоминавшую кукурузу. Запили водой и в последний раз наполнили фляги.
Накопилась усталость и разговаривать не хотелось. Свои многочисленные вопросы я отложил на более подходящий момент.
Марвин сделал новые заготовки вяленого мяса — нарезал полоски из куска мякоти со спины крокодила и подложил под наши седла. Мы сели верхом и поехали шагом по ровному коридору. Незаметно я задремал.
Мне приснился сон — тысяча моих бойцов в доспехах, верхом на конях, ровным строем в колонну по пять рысью скакала за мной под ярким солнечным светом. Разноцветные ленты вымпелов каждой сотни трепетали на древках копий от порывов ветра. Вокруг цвели сады, плодовые деревья благоухали. Впереди виднелись белые башни крепостной стены. Полотнища красно-золотых знамен развевались над башнями, приветствуя нас. Где-то за стеной били барабаны…