Это смеялся Пьер.
— Фу ты, черт! — произнес мужской голос позади Хоуарда. — Погляди-ка на этих ребятишек — прямо как в Брайтоне!
— Плевать на ребятишек, — отозвался другой голос. — Только воду взбаламутили. Эдакую муть в радиатор не зальешь. Придется пройти немного вверх по течению. Да поскорей двинем дальше, не торчать же тут всю ночь.
Хоуард круто обернулся — позади, на поляне, стояли двое, грязные, небритые, в форме английских летчиков. Один в чине капрала, другой — шофер.
Старик торопливо поднялся.
— Я англичанин. Вы с машиной? — залпом выговорил он.
Капрал в изумлении уставился на него.
— Кто вы такой, черт возьми?
— Я англичанин. Двое из этих детей тоже англичане. Мы пробираемся к Шартру.
— Шартр? — озадаченно переспросил капрал.
— Это он про Чартере, — сказал шофер. — Я видел такое на карте.
— Вы с машиной? — опять спросил Хоуард.
— У нас походная мастерская, — сказал капрал, обернулся и заторопил спутника: — Тащи воду, Берт, и давай заливай, черт подери.
Шофер пошел вверх по течению, размахивая ведерком.
— Вы нас не подвезете? — спросил старик.
— Что? Вас да еще всю ребятню? Не думаю, приятель. Далеко вам?
— Мне надо вернуться в Англию.
— Это не вам одному надо.
— Подвезите меня только до Шартра. Говорят, оттуда идут поезда на Сен-Мало.
— Вы не всему верьте, что говорят лягушатники[52]. Вчера нас уверяли, мол, можно проехать через местечко под названием Сюзан, мы и заехали туда, а там полно фрицев! Они как начали по нас палить! Вы когда-нибудь водили десятитонный «лейланд», приятель?
Старик покачал головой.
— Ну так вот, это вам не легковушка. Берт газанул, а я выставил «брен» над ветровым стеклом и дал очередь. Мы крутанулись, как на гонках, и выскочили, только заполучили две пули в генератор, да поцарапало сзади станину Большого Герберта, это наш токарный станок, беда невелика, лишь бы офицер не заметил. Но это ж надо — послать нас туда! Сюзан это место называется, или вроде того.
— А куда вы направляетесь? — спросил Хоуард.
— В Брест, — ответил капрал. — Ну и названьице для города[53], только лягушки до такого додумаются. Офицер велел, если выскочим, добираться туда, а оттуда машину морем переправят домой.
— Возьмите нас с собой, — попросил Хоуард.
Тот с сомнением посмотрел на детей.
— Уж и не знаю, что вам сказать. Не знаю, хватит ли места. Ваши ребятишки — не англичане.
— Двое — англичане. Сейчас они говорят по-французски, но это потому, что они выросли во Франции.
Мимо с переполненным ведром прошел к дороге шофер.
— А другие двое?
— Эти — французы.
— Лягушат не возьму, — сказал капрал. — У меня нет места, это раз, и потом, я так считаю, пускай остаются у себя дома. А насчет вас и двоих английских малышей — ладно, я не против.
— Вы не поняли, — возразил Хоуард. — Двое французских детей на моем попечении. — И объяснил, как это получилось.
— Ничего не выйдет, приятель, — сказал капрал. — Для всех у меня нет места.
— Понимаю, — медленно сказал Хоуард. С минуту он отсутствующим взглядом смотрел на дорогу. — Если не хватает места, — сказал он, — может быть, отвезете в Брест четверых детей? Им много места не нужно. Я дам вам письмо к железнодорожному начальству в Бресте и письмо к моему поверенному в Англии. И дам денег на расходы.
Капрал наморщил лоб.
— А вас оставить здесь?
— Со мной ничего не случится. Право, без них я доберусь быстрей.
— Это что же, взять двоих лягушат вместо вас? Так, что ли?
— Со мной ничего не случится. Я прекрасно знаю Францию.
— Не валяйте дурака. Что я стану делать с четырьмя ребятишками, когда у меня подмоги один Берт? — Он круто повернулся. — Ладно. Одевайте их, да поживей, я не стану ждать всю ночь. И пускай не трогают станок, не то всыплю им по первое число.
Он зашагал к машине. Хоуард поспешил к отмели и позвал детей.
— Одевайтесь скорей, — сказал он. — Мы поедем на грузовике.
Ронни подбежал к нему совершенно голый.
— Правда? А какой марки? Можно, я сяду рядом с шофером, мистер Хоуард?
Шейла, тоже голая, эхом отозвалась:
— Можно, и я сяду рядом с шофером?
— Идите одевайтесь, — повторил старик. И обернулся к Розе: — Надень чулки, Роза, и помоги Пьеру. Нам нужно спешить.
Он подгонял детей, как только мог, но одежда прилипала к их мокрым телам, а полотенца у него не было. Он еще не кончил, а те двое подошли и стали торопить его, им не терпелось тронуться в путь. Наконец-то дети готовы.