Темные нити тянулись к единому источнику вдалеке.
Открыв глаза, Дилвар встретился взглядом с крысом, чей взгляд был слишком похож на человеческий, чтоб это можно было принять за игру воображения; крыс так же пристально смотрел на Дилвара.
Дилвар оказался на месте в три прыжка - несмотря на стрелы спутницы арфиста и опасность оказаться в центре крысиной стаи. Подхватив клетку, он накрыл ею странного крыса и провернул на полоборота нож, так что тот коснулся спины твари.
Крысы вокруг Дилвара притихли.
- Стой, - голос принадлежал последней девице, той, в которую Дилвар так неудачно запустил раздавленным трупом. - Не убивай его!.
- Меня, вообще-то, наняли, чтоб вывести вам здесь крыс, - огрызнулся Дилвар. - Передай хозяину, что посылать служанок, когда крысоловы работают, плохая идея.
- Я не служанка, - в голосе девицы послышалась обида. - Я…
Она запнулась.
- Торговка зельями она, - подсказал арфист.
- Не только, - выдохнула девица. - Ты страж, и твой долг бороться с Бездной. Поэтому ты не уйдешь отсюда, зная, что работа выполнена наполовину.
- Она права, - отозвался арфист. - мы с Ринхильд однажды уже собрали здесь богатый урожай крысиных голов, но здесь кое-что серьезнее. Этому подвалу нужен хороший маг, а не как твоя подружка с молниями.
Дилвар посмотрел на крыса. Тварь явно внимательно слушала, наверняка понимая, о чем речь.
- Тогда я сделаю то, что могу, а именно прикончу вот этого, а с высшими материями пусть разбираются высшие маги.
- Которые в этот подвал никогда не спустятся, - парировала кудрявая девица. - Я же предлагаю тебе ответы в обмен на молчание.
- Смотря какого рода молчание.
- О том, каким образом были получены ответы.
Можно было просто провернуть рукоять ножа, а освободившийся дух, чем бы он ни был, отправить в нижний мир. Во внутренних мирах это работало хорошо, но здесь, где границы столь тонкие… Надолго ли?
- Пусть будет Пантеон мне свидетелем, я буду молчать.
- Мое имя Вейсси Тала. Мой отец был некромантом, и кое-чему успел меня научить.
Дилвар выругался. Слишком опрометчивым было его обещание.
- И я могу допросить это создание, - продолжила девица. - Кто ты? Зачем здесь?
Последние слова были обращены явно не к нему, а к его пленнику.
Тень, которую Дилвар видел внутри странного крыса, отделилась и повисла над клеткой, сам же крыс закрыл глаза.
Тень увеличилась, приобрела черты человеческой фигуры и стала видна обычным зрением.
- С чего бы мне говорить? - прогудела тень. - Что вы мне сделаете? Отправите на нижние уровни, да, паладин? Я там уже был. Скажу больше, ты уже убивал меня сегодня, и что с того? Я вернусь, я возвращался уже более десятка раз…
- Кто ты? - повторила некромантка.
- Я твое будущее, - дух засмеялся. - Я тот, кто убегаю от Бездны, но несу на себе ее отпечаток.
- Ты вселяешься в крыс, таким образом не давая поглотить себя, - догадался Дилвар. - Невеселая перспектива.
- Лучше, чем раствориться и уйти в ничто, - парировал дух. - Так зачем мне отвечать вам?
- Потому что ты не хочешь смерти. - предположила некромантка. - Потому что каждая смерть это возможность попасть в лапы Бездны, пока ты ищешь себе новое тело.
- Почему ты не покидаешь подвал? - вмешался в разговор арфист. - Ты был здесь в прошлый раз, и теперь…
- Я вольный крыс, где хочу там и живу. А здесь меня до недавнего времени устраивало все. Хозяин был слишком скуп, чтоб нанять тех, кто в состоянии разобраться, а мало ли, на кого нарвешься снаружи. Просто в последний раз не повезло.
- А другие крысы…
- Они переходят в этот мир со мной. Свита.
- Но как?
- Я веду их в более сытный и безопасный мир. А их силы помогают мне открыть проход.
- Как ты это делаешь? - некромантка приблизилась к клетке.
- В этом месте ткань между мирами тоньше, чем везде.
Дух замолчал, Вейсси тоже ничего не спрашивала.
- Нет-нет, так не пойдет, - голос, по-видимому, принадлежал молчавшему до сей поры арфисту. - Пусть говорит вслух, иначе я в три руны отрежу связь между вами.
Магия рун по природе своей была родственна той, которой владели паладины - и при этом совсем другой. Пока рыжая спутница арфиста стреляла по крысам, тот чертил узоры, но те не пригодились.
- Он говорил мне о личном, - упавшим голосом произнесла некромантка. - Об отце.
- Тогда пусть продолжает о том, что интересно всем. И вслух на этот раз, - приказал Дилвар.
- Я прикажу крысам уйти отсюда. Ты, паладин, получишь у хозяина таверны свое вознаграждение. Когда же мы покинем подвал - я назову тебе еще десяток мест в этом мире, где миры возможны переходы из соседнего мира. У тебя будет работа на ближайшие месяцы, и за это ты меня отпустишь.
- Не вполне понятно, что получим мы, - заметил руноплет. - С некроманткой, как мне кажется, ты уже договорился, а я внакладе.
- Деньги, - пообещал дух.- Мои слуги принесут тебе по серебряному. Каждая из двадцати оставшихся.
- Маловато.
- Убей меня, и не получишь ничего, - возразил дух.
- Пусть несут по два, и договорились.
Тень над клеткой кивнула.
Дилвар понял, что если он и мог сказать “нет”, то теперь уже поздно. Затей он драку с арфистом и его лучницей, ничем хорошим это не закончится, а знание, которое предлагал дух, могло и пригодится, тогда его совесть была бы чиста. Некромантке он, конечно, зря пообещал молчание.
- И, пожалуй, я начерчу на клетке руническую защиту, - добавил рунист. - Тогда даже если ты, тень, передумаешь, то сбежать не сможешь.