— Так то — мы, — подчеркнул Блейд. — А в старину не все умели сражаться. Только молодые парни, специально обученные…
Все четверо уставились на него круглыми непонимающими глазами, потом Дилси кивнул.
— Да, Чарди прав, я про это читал. Предки были мягкотелыми, как слизняки, вот и поплатились!.. Не смогли выстоять против кэшей, хоть тех было в сто раз меньше! Так что, Бронта, ты не прав, клянусь задницей господней!
Блейд заметил, как Кести поморщился; этот парень не любил слишком вольных выражений в адрес Создателя. Однако он смолчал, а Бронта ринулся в бой.
— Ты считать не умеешь, Дилси! Людей-то было много, и хоть не все могли сражаться, но уж бойцов-то набралось бы не меньше, чем у нас!
— Это сколько же? — прищурился Дилси.
— А ты прикинь! У нас маленький анклав, и то за тысячу можем выставить, а в остальных — в два, в три раза больше народа! В Торонне -так все пять…
— Они человечину едят… — поморщилась Сейра.
— Потому-то и плодятся, — ухмыльнулся Дилси. — На человечьем мясце… Это тебе не червяков жрать!
— Дилси!.. Прекрати!
— Да ладно… Ну, — сторонник экологической гипотезы повернулся к Бронте, — что же, по-твоему, случилось? Если в старые времена храбрецов считали тысячами, как же убийцы смогли их одолеть? — он насмешливо усмехнулся.
Блейд, довольный, что завязалась интересная дискуссия, молчал. Пожалуй, впервые обитатели Ньюстарда вываливали перед ним такой ворох предположений — и каждое из них вполне могло соответствовать истине.
Бронта сделал большие глаза.
— Нашествие!
— Какое нашествие, парень?
Юноша повел руками, обрисовав некую сферу.
— Вот наш мир, Дилси… Вокруг — воздух, затем — пустота и другие миры… так написано в книгах… Представь, что там тоже кто-то живет… например — кэши…
— Они не живут, — возразил Дилси. — Они — твердые и холодные.
Блейд отметил этот факт — вместе с гипотезой о нашествии из космоса.
— Они живут, — уверенно заявил Бронта, — только не так, как мы. Они двигаются, они соображают, в кого стрелять, они могут пустить ядовитый газ или швырнуть гранату… Разве это не значит жить? — он недоуменно приподнял брови.
— Я думаю, то, что ты перечислил, скорее проявления смерти, чем жизни, — сказал Блейд. — Ну ладно, не будем об этом! Значит, ты полагаешь, что кэши перебралась к нам и перебили почти всех людей?
— Кэши — или те, кто их построил, — Бронта многозначительно округлил глаза.
— И что же сейчас там, наверху? — странник ткнул пальцем в потолок пещеры.
— То же, что и было… Вода, свежий воздух и полно места… только не для людей…
Они замолчали. «Интересно, что им сейчас мнится?» — подумал Блейд. Никто из этой четверки не видел неба и солнца — как и их родители, деды и прадеды. Трудно вообразить, что происходит в голове у человека, выросшего в подземелье, кота он пытается представить нечто просторное, светлое, бескрайнее… Что для него верхний мир? Огромная пещера без потолка?
Внезапно Кести кашлянул и зашевелился.
— Все не так… — пробормотал он. — Все не так…
— Не так? А как же? — Дилси лукаво прищурился, и Блейд понял, что гипотеза, которую ему сейчас преподнесут, уже обсуждалась не раз.
— Божий суд, — сказал Бронта, — был Божий суд. Строгий и справедливый! И нас осудили…
— А кэши?
— Они следят за исполнением Господнего приговора…
— Если мы проиграли этот процесс, — произнес Блейд, — то всех полагалось уничтожить на месте.
— Почему же? Милость Создателя велика… Может, большая часть и была уничтожена, но самым достойным он даровал надежду на искупление…
— Попробуй объясни это кэшам, — зло усмехнулся Дилси.
— Кэши — тоже Его творение… сторожа и тюремщики… Но придет срок…
Кести замолчал.
— И что же? — поинтересовался Блейд после долгой паузы. — Что будет, когда исполнится срок?
— Мы поднимемся наверх, в светлую обитель херувимов Божьих…
— И они еще раз обложат нас дерьмом! — рявкнул Дилси.
— Нет. Божий суд может случиться только один раз и…
— Ха! Божий суд! — прозвучал за спиной Блейда насмешливый голос.
Странник повернул голову — над ним высился Джаки, опираясь на свой неизменный дудут. Вероятно, вождь стоял рядом уже некоторое время, прислушиваясь к разговору, и теперь решил изложить свою точку зрения.
— Суд был, — ухмыльнулся он, — да только не Божий, а дьявольский! И сейчас там, наверху, не светлая обитель херувимов, а огромная сковородка, подвешенная над огромным костром! Вот так-то, парни!
После завтрака Блейд отправился в дальнюю часть пещеры, прогуляться и подумать на досуге. Огромный подземный грот, явно естественного происхождения, имел форму треугольника с основанием в полтысячи ярдов. На широкую его сторону выходило множество тоннелей, также сотворенных природой, а не человеческими руками. Одни были совсем крохотными и пролезть в них удавалось только на четвереньках; другие зияли гигантскими провалами высотой в два-три человеческих роста. Один из ходов вел к подземной реке, источнику жизни Ньюстарда. Она текла поперек широкого подземного коридора, вырываясь из одной стены и исчезая в другой: холодный темный поток, который при желании можно было перепрыгнуть.
На ее берегу Блейд и материализовался четыре дня назад. К счастью, тут всегда горел факел, вкрученный из промасленного сухого лишайника, так что было ясно, что люди где-то неподалеку. Странник, как всегда нагой, направился по тоннелю к пещере и не успел дойти до конца, как его встретила команда подростков-водоносов. Чужака доставили к Джаки, а тот с первого взгляда определил, что пришелец из Смоута — там, по слухам, обитали такие же смугловатые брюнеты. Со стороны Блейда не последовало никаких возражений.