- Ты донесешь мой дудут? - спросил странник Сейру. - Я хочу прихватить с собой одну тяжелую штуковину...
Девушка кивнула, и Блейд, сунув ей в руки свой гранатомет, отправился на поиски. Ему требовался корпус кэша, желательно - неповрежденный, однако разыскать что-то подходящее было нелегко. Почти все обитатели Ньюстарда уже исчезли в проходе, что вел к шлюзам, когда странник наконец остановил свой выбор на черепахе, у которой были перебиты нижние конечности, а верхние обломаны почти у самого корпуса. Этот железный монстр еще дергал остатками щупальцев и скреб ходовыми рычагами по бетону; Блейд, не обращая внимания на эту беспорядочную суету, приподнял робота, крякнул и взвалил на спину. Потом, согнувшись под двухсотфунтовым грузом, он неторопливо побрел к тоннелю.
Сейра шла рядом с базукой на плече; в сумке у нее что-то погромыхивало. За ними тащилась остальная семья - трое парней, груженых по самые уши. Кести был молчалив; видно, подсчитывал, скольких дьяволов, приспешников Сатаны, уложил своими бомбами. Дилси и Бронта изощрялись в беззлобных шуточках на счет Блейда; самая невинная заключалась в том, что он-де хочет уложить кэша в постель заместо Сейры. Блейд слушал, ухмылялся и молчал; ноша его была и тяжела, и чертовски неудобна.
У самого входа в тоннель их пятерку нагнал Джаки. Вождь, видимо, был доволен; борода стоит торчком, глаза сверкают, на тонких губах змеится улыбка.
- Ну, ты и облом! - он дружески ткнул Блейда в бок. - Я за тобой следил - похоже, ни единого промаха, а? Столько же ты их уложил?
- Полагаю, десятка три, - шумно выдохнув воздух, признался Блейд.
- Никогда не встречал парня, который бы так ловко палил из кряхтелки и дудута! - вождь повернулся к троице, что шагала за ними по пятам. - Вот вам пример, червоеды! Вот как надо стрелять! А Чарди-то постарше вас всех будет!
- Старый конь борозды не портит, - буркнул Блейд.
- Что-что? - не понял Джаки.
- Да ничего... Это в Смоуте поговорка такая.
- А!.. Ну, и ладно... Теперь ты у нас, а не в Смоуте. Им - убыток, нам прибыток, клянусь задницей господней! - Он с ухмылкой похлопал по железному куполу кэша. - А эту дрисню Сатаны ты зачем тащишь?
- Хочу провести маленькое расследование, Джаки.
- Это как?
- Покопаться у него в кишках. Всю жизнь мечтал, да как-то все не получалось.
- Много ты там не откопаешь. Разве что записку с приветом от дьявола, - сообщил Джаки.
- Вот-вот, она меня и занимает, - сказал Блейд, с пыхтением подтягивая тяжелую ношу повыше. - А скажи-ка, старина, вы сами не пробовали этим заняться?
- Чем?
- Ну, вскрыть корпус, поглядеть, чего там внутри...
- Ха! Больно-то нужно! - Джаки скорчил презрительную мину. - Одно дело - бластер выломать или там днище отшибить для каких-никаких надобностей... А разглядывать их поганое нутро совсем ни к чему. Лысина божья, там же одни мокрицы десятиногие! На кой они годятся?
- Мокрицы, говоришь? Десятиногие? Хм-м... - Блейд призадумался, чувствуя, что вскоре сумеет проверить первую из своих гипотез. - Но я все же хочу разобрать эту штуку, - он мотнул головой назад, в сторону своего груза. - Поможешь?
- Пусть Бронта тебе помогает. Он парень молодой, любопытный... и руки у него нужным концом приделаны. Поможешь, Бронта? - вождь обернулся и посмотрел на племянника.
- Угу...
- Тогда тащи покойничка прямо в мастерскую, - посоветовал вождь Блейду. - Там и вскроете.
С минуту они шагали в молчании.
- Хорошая сегодня драчка была, - снова начал Джаки. - Ни тебе вонялки, ни хлоп-бряка, ни прочих гадостей... Бомбометы да кряхтелки, самое чистое дело!
- Чистое-то чистое, - заметил Блейд, - да только они чуть нас не ухлопали. Если б не твоя засада на верхотуре...
- Обычно мы их не пускаем дальше середины или всех кладем еще у входов. На это раз уж больно много тварей набежало, вдвое или втрое больше, чем всегда, - пояснил Джаки. - Наверно, хотели тебя поприветствовать!
- Вот я и говорю - если б не засада, поприветствовали бы в лучшем виде.
- Засада... Какая там засада! Всякий раз я посылаю наверх сотню своих червоедов, и всякий раз они палят с балконов - да так, что от кэшей и дерьма не остается... А этот блошиный корм все одно лезет... будто не ясно, откуда их поджарят! Тупые твари, - заключил Джаки, покачивая головой. Быстрые, сильные, настырные, но - тупые! Где им тягаться с человеком...
- Раз так, - произнес Блейд, - берем весь народ, идем в Гладкие Коридоры и переплавим всех кэшей в болванки. А потом - наверх!
- Ха, наверх! А про вонялку и хлоп-бряк забыл?
- А что хлоп-бряк?
- А то! Хлоп в лоб, ты и бряк на пол... Бери потом хоть голыми руками...
Впереди показалась стена первого шлюза, и Джаки мрачно замолк. Похоже, настроение у него испортилось.
* * *
Мастерская представляла собой обширную нору с потолком, заросшим лишайником. Кроме его неяркого фосфоресцирующего сияния, свет давали четыре цилиндра на подставках - древние осветительные приборы, найденные в Гладких Коридорах еще в незапамятные времена. С тех самых времен они и работали, испуская желтоватые лучи; вероятно, источник энергии, питавший эти лампы, был рассчитан на века. В свое время Блейд внимательно осмотрел световые цилиндры и выслушал пояснения Бронты, утверждавшего, что их нашли около восемнадцати тысяч хряпов назад. По привычному счету это составляло более пятидесяти лет, и странник пришел к выводу, что во времена оны цивилизация Дыры намного превосходила земную. Во всяком случае, в техническом отношении! Что касается социологических достижений, судить о них было еще рано. Все зависело от причины, по которой аборигены оказались загнанными под землю; она могла быть и внешнего, и внутреннего порядка. Если верно последнее, то, значит, все достижения науки обернулись для местных самой черной стороной.
Как раз с этим Блейд и хотел сейчас разобраться. По его мнению, внешние обстоятельства упадка сводились либо к нашествию из космоса, либо к какому-то колоссальному катаклизму вроде взрыва светила Дыры или внезапного оледенения планеты. Предположение о космической катастрофе он отбросил, поскольку это не вязалось с наблюдаемыми фактами. Где-то в Дыре велась активная технологическая деятельность; кто-то изготавливал отравляющий газ, оружие и боевых роботов и пытался с тупым упорством прикончить людей. Всех до единого! Тут чувствовалась целенаправленная воля, и природные явления, даже всепланетного масштаба, были совершенно ни при чем.