Жизнь и смерть, свет и тень, вдох и выдох... Кто может измерить грань, что разделяет их? Мгновение назад Кести был полон сил, был жив; теперь мертв... Нет, еще не мертв - он умирал.
Блейду доводилось видеть всякие раны, но результат прямого попадания из бластера он лицезрел впервые. Под ребрами, с левой стороны, в животе Кести зияла круглая дыра, закрыть которую не хватило бы ладони. Ни крови, ни розовой плоти, ни белизны костей... Почерневшая кожа, обугленные, прожженные до позвоночника внутренности, брюшная полость, забитая углем и пеплом... горелым прахом, в который превратились почки, желудок, печень.
Однако он еще дышал и, булькая кровавой пеной, пытался что-то сказать
Странник встал на колени, склонился к лицу умирающего.
- Что, Кести, что?
- Ва-а-а-ы... ва-а-а-ы...
- Флягу! - Блейд протянул руку назад и через миг почувствовал в ладони плоскую банку. Он осторожно наклонил ее - вода тонкой струйкой потекла в пересохший рот.
- Ча-а-ди...
- Я тут! - странник стиснул холодеющие пальцы.
- Ча-а-ди... ко-о-нны... оч-ки... к-ас-ные оч-ки... на пане... что... что... з-ачит... ду-май...
Последнее слово он произнес совсем отчетливо и затих. Блейд стоял рядом на коленях, угрюмо глядя на помертвелое лицо, стараясь не коситься на страшную рану в животе. Потом он поднял голову, прямо перед ним набухали слезами глаза Бронты, и где-то в стороне, рыдая во весь голос, Сейра перетягивала чистой тряпицей обожженное плечо Дилси.
Странник снова опустил взгляд. Нелегко прощаться с человеком, с которым ты делил глоток воды и женщину...
* * *
Они вновь двигались по вымощенному белыми звездчатыми плитами проспекту под нависавшей футах в тридцати галереей. Блейд шел впереди, мрачный и невеселый, за ним - Бронта и Сейра, Дилси прикрывал тылы, иногда шипя от боли. К счастью, рана его была нетяжелой - задело лучом по касательной.
Кести остался в стеклянном здании, около которого произошла стычка. Они занесли его внутрь, положили на пол в обширном чистом вестибюле, потом Блейд сотворил краткую молитву - земную молитву, которая здесь пришлась весьма кстати. После этого четверо путников покинули холл с прозрачными стенами. Ни у кого не было желания исследовать другие комнаты, копаться в шкафах, разглядывать непонятные приборы; к тому же теперь, после предсмертных слов Кести, Блейд знал, что делать. Он знал и то, что должен поторопиться: в висках ощутимо давило, а затылок время от времени словно простреливал электрический разряд.
Внезапно кто-то коснулся плеча странника и, скосив глаза, Блейд увидел Дилси, нагнавшего его. Он поглядел назад, отметив, что боевой порядок не нарушен - сейчас тыл прикрывал Бронта. От Сейры пока было мало толку, она то и дело всхлипывала и размазывала ладошкой слезы по щекам.
С минуту Дилси молча шагал рядом, потом с непривычной мягкостью произнес:
- Не вини себя, Чарди. Это случилось внизу, но могло случиться и наверху. Причем намного раньше и с любым из нас.
Странник угрюмо кивнул. Дилси вроде бы утешал его, но и сам выглядел угнетенным.
- Я знаю. Спасибо, старина. Кстати, как твое плечо?
- Все в порядке. Сейра смазала ожог, поболит и перестанет... - он: помолчал, искоса заглядывая в лицо Блейду. - Куда мы теперь, Чарди?
- Туда, куда посоветовал Кести.
- Кести? Посоветовал?
- Он догадался о назначении этих колонн, - Блейд махнул рукой в сторону ближайшей меднокрасной опоры, - и сказал мне об этом перед смертью.
- Ну и ну, плешь господня! - Дилси изумленно покрутил головой, - Он еще успел что-то сказать - с этакой дырищей в животе!
- Наш Келси был крепким парнем... и очень неглупым, как я сейчас понял. - Блейд потер ладонью зудевший висок. - Помнишь красноватые точки на плане? Вот это и есть колонны, подъемные механизмы, которые я искал. А они-то были все время перед глазами!
- Херувимово дерьмо! - выругался Дилси. - Как же так! По ним, что ли, наверх надо лезть? Так ноги не сойдутся, хоть задницу напополам раздери!
Оживает, решил Блейд; раз ругается, значит, оживает. Он тоже почувствовал себя лучше.
- Вероятно, это не колонны и не опоры, а трубопроводы, которые ведут на поверхность. Понимаешь, они внутри пустые.
- Но как туда попасть? Они же гладкие, как сковородка Сатаны! Ни щели, ни дверцы, ни люка!
- Что-то такое должно быть, - Блейд задумчиво окинул взглядом ближайшую колонну. - Я полагаю, что вся система этих подъемников заблокирована - вероятно, из единого центра. В него мы и направляемся.
- Ты догадался, где он?
- После подсказки Кести это было уже нетрудно. Помнишь тот красный кружок? К нему мы сейчас и идем. Красные точки - колонны-подъемники, красный кружок - централь управления.
- Почему ты так решил?
Блейд усмехнулся.
- Кто побольше размером, тот и главный. Погляди хотя бы на нас: я самый сильный и крупный, и я - командир.
Дилси тоже оскалил зубы в ухмылке.
- Да, ты облом что надо... - он обернулся к шагавшим позади Бронте и Сейре: - Слышали, что сказал Чарди? Эти дерьмовые красные трубы подъемники, только с ними приключилась какая-то задрючка. И мы с ней сейчас разберемся.
- Не мы, а я, - заметил Блейд.
- Там видно будет, - и с этими словами Дилси вновь переместился в тыл.
Белая магистраль тянулась вперед и вперед миля за милей. Все так же по левую руку шла бледно-золотистая стена, чуть вогнутое основание небесного купола; по правую, за широкой проезжей частью и транспортными дорожками, высились уходившие под потолок разноцветные громады. Постепенно Блейд успокоился. С полчаса или час его тревожила мысль о том, что после стычки у стеклянной призмы к ним сбегутся все кэши в городе, но все было тихо. Кто же им повстречался? Патруль, обходивший улицы дозором? Посыльные, направлявшиеся куда-то с одним им ведомой целью? Уборщики? Возможно, и уборщики - Блейд давно обратил внимание, что и в городе, и в складских коридорах почти нет пыли.
Он снова потер тупо ноющие виски. Как бы то ни было, встреча с местными стражами или дворниками закончилась для Кести фатально... И так же могла завершиться для них всех, если б кэшей были раза в два-три побольше... Но если воинство Джаки, двенадцать сотен яростных и умелых бойцов, вырвется на поверхность, то их никакие кэши не удержат. Поверхность есть поверхность леса, горы, реки, тысячи мест, где можно укрыться и нанести потом внезапный удар... Обитателям Ньюстарда даже не нужно пробиваться в город - медные трубыподъемники есть в складском блоке. Если удастся их открыть...