Пазелу было трудно не испытывать неприязни к этому клерку.
— Я уверен, что король Оширам не дает тебе покоя, — сказал он.
— У меня нет ни минуты отдыха, — сказал Фулбрич, не удостоив его взглядом.
— Тогда идите своей дорогой, — прорычал Фиффенгурт, — если, конечно, вам больше нечего нам сказать?
Молодой человек посмотрел на Фиффенгурта, и на мгновение его спокойное поведение изменило ему, как будто он изо всех сил пытался принять какое-то решение. Наконец он глубоко вздохнул и кивнул.
— Я принес еще одно послание, — сказал он. — Мастер Герцил, та, чьего ответа вы ждете, приняла решение. Этой зимой в очаге будет гореть огонь.
Фулбрич бросил последний взгляд на Ташу и ушел, не сказав больше ни слова.
Только Таша, которая знала Герцила всю свою жизнь, заметила шок, который он так хорошо замаскировал. Код, подумала она, но кто мог посылать закодированные сообщения Герцилу? Она не стала потребовать объяснений и была рада видеть, что смолбои тоже хранят молчание. Герцил ничего не будет объяснять, пока не сочтет момент подходящим.
Но Фиффенгурт не мог сдержаться:
— Что, во имя беседки Благословенного Древа, все это значит?
— Мало, ничто, это не похвальба, — сказал Герцил. — Или, возможно, Арквала судьба. Как вам рифма, квартирмейстер? Арквал, Арквал, справедливый и истинный? Посмотрим.
Он больше ничего не сказал, но в его голосе было счастье, которого Таша не слышала уже много лет. Затем он открыл маленький конверт, взглянул на единственную строчку, написанную на нем, и радость исчезла, как погасшая спичка.
Он положил конверт в карман.
— Привет от Тайного Кулака, — сказал он. — Они наблюдают за нами. Как будто были какие-то сомнения.
Отец стоял на вершине лестницы из огромных каменных овалов, перед центральной аркой святилища. Его руки были раскинуты, словно в знак приветствия или, возможно, для того, чтобы задержать процессию. Здесь, на солнце, его преклонный возраст был более очевиден, как и неестественная бодрость. Его одежда была черной, и белая борода на ее фоне казалась снегом на угольной куче. В правой руке он сжимал скипетр: чистое золото, если не считать кристалла, вделанного в набалдашник, внутри которого блестел какой-то темный предмет.
Претенденты стояли под ним, трое с каждой стороны (Посмотрите на них, шептали люди, они сфванцкоры, они могут убить тебя с закрытыми глазами). Как и их учитель, они носили черное, но лица были молоды: лица мужчин и женщин, едва вышедших из подросткового возраста. Символы места рождения и племени сверкали красными татуировками на шеях. Те, кто был ближе всего к Отцу, носили белые маски — призрачные на фоне соболиных мантий. Седьмой стоял на коленях прямо перед Отцом, держа в руках серебряный нож.
На ступеньках ниже претендентов рядами стояли женщины — сто или больше, старые и молодые, светлые и темные. Под ними стояло столько же мужчин, державших странные стеклянные трубки, окрашенные в разнообразные цвета — каждая из них висела на плетеном ремешке.
Подобно волне, накатывающей на замок из песка, толпа захлестнула святилище, накрыв низкие холмы по обе стороны дороги. Опустилась тишина: неподвижность старика стерла из происходящего всякое ощущение карнавала. Тяжелый труд и ветер, твердый камень, холодное море — вот что они увидели в его немигающих глазах.
— Я безымянный, — сказал он, и его голос прозвучал на удивление отстраненно. — Моя священная должность — это моя судьба: больше ничего нет. Я Отец-Резидент Города Бабкри, Мастер Цитадели Хинг, Духовник Его Светлейшего Величества Короля Сомолара. Я заклятый враг зла, навсегда.
Две тысячи лет назад святилища Старой Веры стояли на каждом острове этого архипелага, и Гатри-Мангол, Белые Короли Мангланда, правили веком богатства и порядка. Здесь, где мы собрались, возвышалось одно из самых красивых святилищ, но поднявшееся море разрушило его во время Мирового Шторма. Двадцать шесть лет назад я отправил письмо монарху, недавно взошедшему на трон, но мудрому не по годам, попросил о великой милости — и он ее оказал. Мы, Верующие, склоняемся перед тобой, Оширам из Симджи, первый король этих островов, разрешивший восстановить молитвенный дом Мзитрина.
И с этими словами Отец опустился на колени, с бесконечной осторожностью положил перед собой скипетр и склонил свой лоб к земле.
Король заерзал и откашлялся:
— Не стоит благодарности, Отец, совсем не стоит. А теперь встань.
Отец медленно поднялся на ноги:
— Этот дом молод, но камни его фундамента извлечены из старого святилища, и они священны. Поэтому я займу свое место под великой аркой и прегражу путь тем, на кого претендуют дьяволы. Они не смогут войти сюда. Пусть боятся самой попытки.