Оставшиеся на спасательной палубе люди бросились к лестнице. Роуз снова был последним, и крысы набросились на него, когда он пятился назад, ругаясь и плюясь кровью в их сторону, его палаш мелькал вверх и вниз, как металлическое крыло. Рядом с ним сражался Герцил, безжалостный и дикий. Илдракин был алым по самую рукоять.
На нижней палубе не было никаких признаков турахов. Роуз, Герцил и Таша держали лестницу, в то время как извивающаяся, пускающая слюни масса существ пыталась через них пробиться. Двое мужчин стояли на верхних ступеньках, преграждая путь не только мечами, но и своими телами. Таша, орудуя белым ножом Отта (он был приятен в ее руке, тревожно приятен), перегнулась через лестницу с противоположной стороны и наносила удар за ударом.
Нипс отвел Пазела на несколько ярдов в сторону:
— Ты справишься? Я должен выяснить, что случилось с Марилой!
— Я справлюсь, — сказал Пазел, сжимая его руку в знак благодарности. — Давай, найди ее! Будь осторожен!
— Ундрабуст! — прорычал капитан через плечо. — Пришли доктора Чедфеллоу, Рейна или даже Фулбрича. Пришли гребаного портного, если увидишь его первым! Кто-то должен зашить мой язык!
Нижняя палуба имела уникальное оборонительное преимущество: четыре больших трапа, которые тянулись от верхней палубы прямо через верхнюю часть корабля, резко заканчивались здесь. Чтобы спуститься дальше, нужно было преодолеть сотни футов по темной нижней к одному из двух узких трапов, которые вели вниз, на спасательную. Здесь всегда был затор, причем намеренный. На протяжении веков пираты и другие враги пытались взять корабль на абордаж и часто преследовали команду с верхних палуб, но только для того, чтобы заблудиться и разделиться здесь, и, в конечном счете, потерпеть поражение.
Но крысы не растерялись. Пока Герцил, Роуз и Таша удерживали одну из двух лестниц от прыгающей, плюющейся массы, сорок или пятьдесят монстров вырвались и побежали ко второму трапу. Фиффенгурт услышал, как они движутся под ним, как стадо диких кабанов, и в мгновение ока все понял. Не было никого, кто мог бы удержать второй трап.
Квартирмейстер побежал так, как не бегал десятилетиями, чтобы закрыть дверь отсека. Но крысы были быстрее. Он не успел пробежать и полпути к двери, как они взлетели по трапу, развернулись и галопом помчались обратно через нижнюю палубу навстречу ему.
Одна крыса была впереди стаи, огромное желтозубое существо, выкрикивающее имя императора. Фиффенгурт понял, что она встретит его на пороге. Он остановился, выжидая, и щурясь на зверя своим единственным здоровым глазом. Крыса пролетела через дверной проем, а затем набросилась на него. Прыгнула в лицо.
С криком «Анни!» Фиффенгурт отклонился в сторону и с треском опустил свою дубинку. Зверь без чувств упал к его ногам. Фиффенгурт пинком захлопнул дверь и задвинул засов до упора.
Секундой позже остальные существа набросились на дверь. Старый дуб содрогнулся, но выдержал. Фиффенгурт выругался в ответ, надеясь разозлить их до беспамятства — ведь в отсек были и другие пути.
— К черту вашего Ангела! — крикнул он, отчаянно махая людям позади себя и указывая на другие двери. — К черту и императора! Магад — червяк! Рин ненавидит вас! Мугстур — бородавка на заднице мира!
Большой Скип увидел его жесты и понял. Он подлетел к другим дверям, захлопывая их одну за другой. Пазел и Драффл последовали за ним.
— Мы еще не вылезли из кастрюли, — сказал флибустьер, блестя дикими глазами.
Пазел знал, что он прав. Они закрыли двери, но в центральном проходе палубы, который также был самым широким, не было дверей, которые можно было бы закрыть.
— Давайте завалим его ящиками! — сказал он.
— Забудь об этом — они все привинчены, — сказал Большой Скип. — И кто будет удерживать их на месте, когда с другой стороны навалятся пятьдесят крыс?
Драффл оглянулся через плечо, считая головы:
— Нас тринадцать. И эта третья дверь выглядит такой же хлипкой, как треклятые половицы в хранилище спиртного. Мы потеряем эту палубу, сердца мои.
Снова прав, подумал Пазел. Вооруженные — Герцил, Таша и Роуз — едва удерживали узкую лестницу. У остальных не было ни единого оружия, кроме дубинки Фиффенгурта и ломика, который где-то раздобыл Драффл. Оружие, подумал он, мы должны раздобыть какое-нибудь оружие.
Он уставился в открытый проход, лихорадочно размышляя. За ними лежала операционная — поможет ли хирургический скальпель или костная пила против таких монстров? На стойках за канатными ящиками имелись пастушьи крюки для скручивания толстых тросов в бухты. Бесполезно, бесполезно. Они хотели убивать крыс, а не пасти их.