— Это то, на что ты рассчитывал? — спросил я. Он не понимал действия алкоголя и побледнел, когда я сказал ему, что алкоголь только усиливает жажду.
— Тогда что же они будут пить? — взвизгнул он, как будто это я веду себя как сумасшедший.
Я попросил его привести мне Теггаца и рассказал повару, как он мог бы изготовить бойлер-конденсатор для дистилляции пресной воды из соленой. «Используйте трюмную воду; в ней будет меньше соли, чем в самом море. Тем временем вскипятите ром в открытом котле; алкоголь испарится». Теггац собрал устройство и топил плиту на камбузе до тех пор, пока вся палуба не почувствовала жар. Но машина и ром вместе давали только еще сорок галлонов в день, и мужчинам, обслуживающим плиту, приходилось выпивать четверть этого количества, чтобы не упасть в обморок от жары.
Однако, возможно, эти сорок галлонов сыграли решающую роль. Ибо наступило утро, когда я проснулся с пересохшими и воспаленными глазами и обнаружил, что девчонка этого лордишки (ее зовут Майетт) стоит передо мной с белой таблеткой в руке:
— Съешьте это, Капитан, и идите на квартердек. Наш лорд желает, чтобы вы кое-что увидели.
Я проглотил таблетку (прежде чем Отт или Хаддисмал решили побороться со мной за нее) и, пошатываясь, поднялся на ноги. Выйдя на палубу, я вообще не почувствовал боли в легких. Она побежала впереди меня, а я, напряженный и злой, направился к носу, оценивая ущерб, нанесенный моему кораблю. Наконец я поднялся по трапу на квартердек. Лордишко был там, на плече мужчины, который держал для него мою собственную подзорную трубу. Она была нацелена — как и шесть или восемь других в разных руках — на что-то чуть левее по борту. Таша Исик увидела меня раньше, чем маленький тиран, и принесла мне инструмент адмирала Исика, чтобы я посмотрел через него. Я поднял и сфокусировал трубу, уже догадываясь, что увижу.
— Поздравляю, Капитан, — сказала она. — Вы привели нас сюда живыми.
Я опустил трубу; она что, издевается надо мной? Выбор, который я сделал, союзы, на которые я закрывал глаза! На корабле все еще пахло огнем, доски под нашими ногами были черными. Мои люди поднимали туши крыс и гадали, осмелятся ли они пить из их вен.
Затем я увидел призраков, сгрудившихся позади нее, десятки призраков, полный набор бывших капитанов за шесть столетий. Они пили за меня бренди. И выкрикивали имя Нилуса Роуза.
Конечно, только девушка и я знали о них. Но когда они зааплодировали, Паткендл встал рядом с ней и протянул мне руку. Ты хитрый маленький ублюдок, подумал я, но все равно ее пожал. Если они и вербовали меня для чего-то, то это было сделано красиво.
Теперь я пошлю это, отец, и надеюсь, что вам будет не стыдно называть меня сыном.
Я есть и всегда буду вашим послушным
Нилус
P.S. Противоядие оказалось временным. Через час, как и предполагали ползуны, я вернулся в переднюю рубку. Оггоск заявила, что она может получать от вас письма до тех пор, пока мы остаемся здесь в ловушке. Мы начали спорить; и, обмолвившись, она рассказала, как вскрывала и читала ваши письма, прежде чем передать их мне. Признаюсь, я очень разозлился. Я схватил ее незажженную трубку (да, ту самую, другую она курить не будет) и раздавил ее каблуком.
Поэтому, пожалуйста, не утруждайте себя письмом, пока не услышите, что я возобновил свое командование. Конечно, я все равно буду вам писать. Но действительно ли вы увидите эти письма? Действительно ли она посылает их, когда скармливает страницу за страницей в огненный котел? Так или иначе, доказательств нет. Я должен доверять ведьме, как я делал (не всегда с пользой) эти много лет.
Наконец, я умоляю вас не рассказывать Маме о моем конфликте с ее старшей сестрой, которая свирепствует без своей трубки. Встанет ли она на мою сторону или на сторону Оггоск, головная боль будет невыносимой. Некоторые вещи лучше хранить среди мужчин.
Глава 41. ЖАЖДА
16 илбрина 941
215-й день из Этерхорда
— Капитан Фиффенгурт, — сказал мистер Тайн, — вы не собираетесь давать ему имя? В конце концов, у вас есть на это право.
— Не называйте меня капитаном, — прорычал Фиффенгурт. — Икшель не может повысить меня, что бы ни говорил Таликтрум.
— Торговая Компания, однако, называет многих капитанами. И ваша квалификация...
— Пропади все пропадом, парень! Я бы не стал искать одобрения Компании, если бы хотел сохранить эту работу.
Тайн вздохнул, глядя на юг, поверх карронады: