— Она не может прикоснуться к тебе. Ты уже забыл, кто ты сейчас?
Кошка чопорно направилась к ним. Худой мужчина буквально скорчился от страха. Когда животное проходило мимо них, оно остановилось и присело, шерсть на его спине поднялась дыбом. Тощий мужчина снова завизжал. Но кошка ничего не услышала, и, хотя она с подозрением оглянулась, ее глаза невидяще скользнули по ним.
— Один удар, — сказал человек в черном. — Твоя левая нога или твоя правая.
— Я не буду этого делать!
Человек в черном сделал шаг вперед и схватил кошку за загривок. Она выла и извивалась, но прежде, чем та смогла поцарапать его, мужчина со всей силы швырнул ее через поручни. Две секунды она бесшумно летела в воздухе; затем раздался слабый всплеск.
Он повернулся к мужчине в очках.
— Имбецил. Где тот интеллект, которым ты так гордишься? Любое такое существо ты можешь теперь прогнать, убить или наказать так, как оно того заслуживает. Смакуй этот факт. Вкуси эту новую радость. Кстати, у нас есть для этого специальное слово.
— Ч-что это за слово?
— Безопасность.
Они спустились вниз. Уже на одну палубу ниже было очень темно. Солдаты нащупывали ботинки и каски. Двое смолбоев принесли свою порцию воды; они полоскали горло и отплевывались. Человек в очках знал, что они его не видят, и, по правде говоря, чувствовал, как его страх перед солдатами тает. Но один из мальчиков, высокий для своего возраста, с дыркой в ухе размером с палец, так напугал его, что он нырнул за боеприпасы. Его блестящие глаза робко выглядывали из рядов пушечных ядер. Человек в черном покачал головой.
— Почему ты не можешь вести себя как мужчина?
— Этот мальчишка пытался убить меня! — пропищал другой.
— Если бы он прикоснулся к тебе сейчас, то получил бы дюжину ударов плетью.
Худощавый мужчина поднял голову и неуверенно улыбнулся.
— Ах да, плети. Он заслуживает плетей. Получи дюжину ударов плетью, парень!
— Так-то лучше, — сказал человек в черном.
Он взял худого мужчину за руку.
— Обрати внимание, мой друг, как большие корабли напоминают большие дома: каждая палуба имеет открытый центральный отсек — свой внутренний двор. На каждой есть светлые комнаты и темные. Большие просторные помещения для хозяев, тесные чуланы для тех, кто их обслуживает. Большинство существ в этом мире цепляются за то место, куда их забросила судьба, даже если это место — вонючий трюм, где они ползают на волосатых животах, проклятые и проклинающие. Ты должен быть действительно сильным, чтобы изменить свою судьбу.
Худой мужчина посмотрел направо. Рядом со стойками с ядрами и порохом лежал ряд трупов, завернутых в обрывки холста и перевязанных бечевкой. Еще один ряд лежал между пушками у правого борта.
— Убиты вчера, — сказал худой мужчина. — Убиты вашими флешанками. Я и не подозревал, что их так много.
Человек в черном повернул его в другую сторону:
— Мертвые тебя не касаются. Смотри сюда! Вот человек, который придется тебе по сердцу.
Какой-то матрос обнаружил пятно света рядом с открытым орудийным портом. У него был листок изорванной бумаги и огрызок карандаша. Положив лист бумаги на 24-фунтовую пушку, он писал быстрым, корявым почерком. Время от времени он поглядывал на своих товарищей по кораблю, но мало кто из них встречался с ним взглядом.
— Он пишет письмо, видишь? Прикоснись к нему, забери письмо у него!
— Это любовное письмо? — спросил человек в очках, невольно придвигаясь ближе.
Человек в черном громко рассмеялся:
— Что же еще? Давай, прочти мне его. Я прекрасно знаю, что ты умеешь читать.
Он выхватил страницу из рук моряка и отдал ее худому. Моряк, казалось, забыл о письме в то же мгновение, когда его у него отобрали: он просто скрестил руки на груди и выглянул из орудийного порта. На тыльной стороне его ладони была вытатуирована буква К.
— Оно может вогнать тебя в краску, — сказал человек в черном.
Второй поправил очки. Дорогая Калли, так начиналось письмо. Он не мог заставить себя прочитать его вслух. В любом случае, в письме было что-то неправильное, потому что, хотя оно начиналось как одно, вскоре оно стало чем-то другим.
Дорогая Калли, как ты, как поживает моя единственная настоящая любовь? Есть ли персики в Этерхорде, консервируешь ли ты их для меня? Ты немного откормилась, Калли, и, конечно, мужчины ухаживают за тобой, пока меня нет. Калли, тебе лучше выбрать кого-нибудь из них и жениться. Спиши меня со счета, милая, потому что я не выживу, скажи своему отцу, скажи дядям, скажи всему треклятому миру, что огромная команда монстров захватила «Чатранд», они кажутся людьми, но они убьют нас, как насекомых, Рой должен освободится, Рин, помоги нам, РОЙ