-- Пока прямо, а там как карты лягут.
-- В таком случае предлагаю погреться, -- сказал Шпунт и вынул из-за пазухи бутылку "Сибирской".
-- Я пас, -- ответил Клим.
-- Почему?
-- Я за рулём.
-- Ну и что? -- удивился Шпунт.
-- За рулём не пью.
-- Ну, как знаешь. -- Шпунт пожал плечами. -- Ты, Боб?
-- После тебя, -- ответил Боб.
-- Как хочешь. Боюсь, после меня не останется.
Шпунт ловко скинул пробку с бутылки и приложился к горлышку.
-- Хорош, оставь другим, -- остановил его Боб, когда в бутылке осталось не больше половины.
Боб пил долго, тяжело, с причмокиванием.
-- Не умеешь пить -- не пей, -- зло процедил сквозь зубы Шпунт.
-- Ладно, и мне оставь, -- сдался Клим и в два глотка прикончил остатки спиртного.
-- Вот это по-нашему, -- одобрил Шпунт и принял от Клима пустую посуду; в следующий момент бутылка полетела в открытое окно.
Через несколько минут всем стало весело -- спиртное подействовало, Напряжение спало, посыпались шутки и анекдоты, перемежаемые взрывами хохота.
-- Нет, Клим, всё-таки ты гений, -- восхищённо гундосил Боб, сильно затягиваясь сигаретой. -- Как ты всё точно рассчитал!
-- Я всегда верно говорю...
Прошло минут двадцать. Кольцевая давно осталась позади.
-- Пора назад, -- сказал Клим.
Шпунт кивнул.
-- Что... что такое?.. -- Клим побледнел.
-- В чём дело? -- насторожился Шпунт.
Клим изо всех сил жал на тормоз и крутил руль то в одну, то в другую сторону, но такси продолжало нестись прямо по пустынной ночной дороге.
-- Не слушается, -- прохрипел Клим.
-- Как так? -- испугался Боб.
-- Руля не слушается! -- взревел Клим и с остервенением начал жать на все педали подряд. -- И тормоза отказали! Крышка нам!
Такси самопроизвольно прибавило скорость. Дорога стала петлять, но автомобиль уверенно нёсся по ней, чётко следуя конфигурации шоссе.
-- Клим, сделай что-нибудь! -- в страхе закричал Боб.
-- Заткнись, щенок! -- прикрикнул на него Шпунт.
Скорость ещё больше возросла; на спидометре было уже сто пятьдесят.
-- А-а-а!.. -- заорал Боб и зарылся лицом в сидение.
-- Я прыгаю! -- решительно заявил Шпунт.
-- Дурак, разобьёшься! -- крикнул Клим.
Вдоль корпуса автомобиля появилось какое-то голубоватое свечение, послышался шум, напоминающий гул реактивного двигателя.
Клим тряс руль, пытаясь как-то воздействовать на проклятую машину, но безрезультатно. Кольцо руля вдруг начало уменьшаться в диаметре, ещё секунда -- и руль совсем исчез, осталась лишь ось, на которой он только что крепился. Клим, словно заворожённый, смотрел на эту метаморфозу. Но вот и ось стала исчезать, таять, уходить вниз, под пол, и, в конце концов, скрылась вся, без остатка. В следующий миг под ногами Клима провалились все педали, а то место, где они только что были, заросло полом -- ровным, гладким, без единой вмятины или шва.
-- Всё, -- безнадёжно прохрипел Клим, опустив руки, -- нам каюк.
-- Я прыгаю! -- упрямо повторил Шпунт и дёрнул ручку двери, но дверь не поддалась.
-- Ч-чёрт, заклинило! -- взвыл он.
Тут же выяснилось, что не открывается ни одна дверь. Попытка выбить стекло также не привела к успеху -- стёкла были крепче стали. На спидометре было уже двести восемьдесят... Голубоватое свечение сменилось ярким пламенем. Стало жарко.
-- Горим!! -- заорал Боб и начал колотить кулаками и сапогами по внутренней обшивке салона.
Автомобиль стал вытягиваться в длину, увеличиваясь прямо на глазах. Случайно оглянувшись, Клим встретился взглядом с совершенно безумными глазами Боба. Тот сидел уже метрах в пяти позади сидения водителя и, крепко вцепившись в кожаное кресло, тихонько повизгивал. И за те несколько секунд, что Клим смотрел на него, Боб "уехал" назад ещё метра на два. Такси стало похоже на длинную, похожую на торпеду, трубу, объятую пламенем и помещённую в эпицентр ядерного взрыва.
Скорость перевалила за пятьсот...
-- Спокойно, мужики!! -- взревел Клим, уперевшись ногами в то место, где ещё совсем недавно был руль. -- Мы им ещё покажем!..
Салон озарился яркой вспышкой -- и всё вдруг стихло.
Такси стояло у обочины шоссе -- обычной длины, целое и невредимое, но без руля и педалей управления. Тихая зимняя ночь нависла над землёй, безмолвные гигантские ели, с шапками снега на мохнатых лапах, холодно взирали на маленький автомобиль.
Дверцы разом открылись, и тихий, вежливый голос произнёс:
-- Рад был с вами познакомиться, господа. Будьте добры покинуть мой салон!
Трое авантюристов, словно по команде, вылетели из такси и в мгновение ока рассыпались до лесу. А голубой автомобиль захлопнул дверцы, развернулся и укатил в сторону Москвы.
-- Голубая "Волга" пересекла кольцевую дорогу и проследовала к центру!
-- Срочно группу захвата, в квадрат тринадцать!
-- Группа захвата отправлена!
-- Перекрыть шоссе! Запретить въезд на него с прилегающих улиц!
-- Стянуть все имеющиеся в наличии силы к месту возможного следования объекта!
-- Группа захвата следует по шоссе Энтузиастов!
-- Говорит командир группы "Норд"! Вижу объект!..
Эфир был насыщен этими и подобными сообщениями и распоряжениями. Операция по захвату такси-призрака близилась к завершению. Шоссе Энтузиастов, по которому следовала голубая "Волга", было блокировано со всех сторон, все возможные пути бегства были перекрыты и отрезаны. Более трёх десятков автомобилей, принимающих участие в операции, было сосредоточено в этом районе Москвы. Специальная группа захвата шла навстречу с так называемым "объектом".
В районе кинотеатра "Слава" путь такси-призраку преградила шеренга из шести автомобилей; это и была группа захвата под кодовым названием "Норд". Группа захвата двигалась широким фронтом по всей ширине шоссе. Голубое такси резко развернулось и понеслось обратно.
-- Объект уходит в сторону кольцевой! -- снова послышалось в эфире.
-- Меры для встречи объекта приняты!..
Такси набирало скорость, но и автомобили группы захвата не отставали. На всех улицах, прилегающих к шоссе, видны были кордоны милиции и спецподразделений внутренних войск. Впрочем, такси не делало попыток свернуть: оно продолжало увеличивать скорость.
-- Смотрите, она растёт!..
На глазах у удивлённых преследователей голубая "Волга" начала удлиняться, принимать более обтекаемую форму, и вскоре стала похожа на длинный вытянутый снаряд с небольшими треугольными крыльями. В задней её части показалось пламя.
-- Что это?!
Скорость бывшего такси резко возросла, и группа захвата безнадёжно отстала. Теперь голубой снаряд нёсся по шоссе в гордом одиночестве. Но вот метрах в трехстах от МКАД на пути такси-снаряда выросло два длинных рефрижератора, перегородивших дорогу поперёк. Возможности куда-либо свернуть не было. Назревала неминуемая катастрофа.
-- Людей в укрытие! -- послышался резкий голос из милицейских динамиков.
Но в самый последний момент, когда, казалось, изменить что-либо было уже невозможно, голубой снаряд оторвался от земли и с рёвом взмыл в ночное декабрьское небо, оставив внизу растерянных и беспомощных людей, безрассудно отважившихся на схватку с неведомым явлением.
В одну из последних предновогодних ночей многие дети, глядя из окон московских квартир в ясное звёздное небо, были необычайно обрадованы открывшейся перед ними картиной.
-- Дед Мороз! Дед Мороз полетел!..
-- Ура!!
-- Дед Мороз на ракете!
-- Целая ракета с подарками!..
-- Дед Мороз! Лети к нам!..
Небольшая ракета, объятая голубоватым свечением, бесшумно пересекла московское небо...
Сутки спустя на межзвёздной станции неземного происхождения два разумных автомобилеподобных существа вели беседу.
-- Судя по последнему сообщению, у него не всё в порядке.
-- У кого? У РС-Х-21? Не беспокойся, выкарабкается...
-- Да, этому авантюристу всегда везло. В каких только передрягах не бывал. И всё же...
-- Да ну, не бери в голову. Он сам напросился на эту поездку. Два месяца всё шло нормально, а на третий у него, видишь ли, нервы не выдержали. А раз нервы шалят -- нечего было соваться...
-- Хорошо говорить, сидя в безопасности, в тепле и уюте, на борту оснащённого всеми необходимыми средствами корабля, а ты бы сам попробовал...
-- А я разве не пробовал? Я предлагал свою кандидатуру, только Двадцать Первый ведь напролом лез, и мне ничего не оставалось, как уступить. Ты ж его знаешь.