ПОХОЖДЕНИЯ БУРОЙ КРЫСЫ
Глубокое медно-красное русло небольшой реки прорезывало обширную желтоватую поверхность солончака. По обе стороны реки, между колыхающейся на берегу ее травой и линией самого высокого прилива тянулись бледные желтовато-коричневые стенки русла, потрескавшиеся от жгучих лучей солнца и покрытые волнообразной корой соляных осадков и чахлыми пучками морского укропа, крестовника и морского размарина. На самой окраине колыхающейся травы стоял старый изъеденный и избитый погодой и временем столб, подымаясь, как часовой, над обширным пространством и напоминая о том времени, когда на этом самом месте находилась небольшая гавань для рыбачьих лодок, — гавань, давным-давно исчезнувшая под илом.
В сорока или пятидесяти шагах, считая от задней стороны источенного столба, тянулось, врезываясь в желтовато-зеленую траву, низкое плоскогорье, поросшее темными елями и соснами. Влево, в каких-нибудь ста шагах виднелись очертания плотины с несколькими жесткими стеблями коровьяка на ее верхушке. Выше плотины, давно уже отвоеванные у моря, нежились на солнце голубовато-зеленые луга тимофеевки, клевера и вики. По этим душистым лугам извивалась тихая речонка, до самых почти краев наполненная пресной водой и соединявшаяся с главной рекой через отверстие для спуска воды в плотине.
Раздельная линия между высокой колышущейся и пропитанной солью травой желтоватого цвета и обнаженными глинистыми стенками русла была так резко обозначена, как будто ее вырыла лопата землекопа; она была окаймлена переплетенными между собой корнями травы, которые тянулись к раскаленной на солнце глине и затем, как бы испугавшись, скручивались колечками.
У подножия старого столба, окруженного этими корнями, показалась вдруг остроконечная бурая головка, с крошечными ушками и маленькими блестящими бисерообразными глазками, сидящими близко друг к другу. Головка осторожно выглядывала из отверстия узкого туннеля между корнями травы. Острая мордочка с расширенными и дрожащими ноздрями пытливо нюхала в воздухе, не пахнет ли где опасностью; бисерообразные глазки вопросительно всматривались в небо, траву и залитое солнцем открытое место.
Но опасности нигде не оказалось, и они ничего не видели, кроме пестрой гусеницы, которая проползала невдалеке: предприняв, повидимому, отважное путешествие, она перебиралась по засохшей глине от одного пучка крестовника до другого.
Остроконечная головка быстро высунулась из туннеля, а за ней и все буроватое туловище. Зверок быстро перебежал открытое место и тотчас же вернулся назад, с быстротою молнии скрывшись в туннеле… Одновременно куда-то исчезла и предпринявшая отважное похождение гусеница.
В некотором отдалении от реки летал взад и вперед буровато-пестрый болотный ястреб. Крылья его были короче и шире, чем у большинства представителей его разбойничьего племени, и он летал, размахивая ими, как ворона, вместо того, чтобы скользить плавно или парить в воздухе, как это обычно делают его сородичи. Он летал, опустив вниз голову, почти над самой травой, а свирепые немигающие глаза его жадно чего-то искали среди стебельков широколиственной травы. Участок за участком медленно и постепенно осмотрел он луга.
Вдруг, точно пораженный выстрелом, упал он в траву, а спустя минуту вылетел оттуда, крепко схватив когтями какой-то маленький, серенький комочек. Если бы вы имели возможность подойти к нему ближе, то увидели бы, что это была молодая землеройка. Что бы там ни было, но комочек этот был так мал, что, по мнению ястреба, его не стоило нести на верхушку сухого дерева позади плоскогорья. Он отправился к открытой поверхности плотины и проглотил его в несколько жадных приемов. Вытерев клюв о жесткую траву, он оставил плотину и принялся за новые упорные исследования лугов.
Маленькая бурая остроконечная головка с бисерообразными глазками появилась снова в отверстии туннеля у подножия столба. Все казалось попрежнему благополучным. Морской укроп и крестовник, отливавшие бледными оттенками при свете солнца, были покрыты насекомыми. Красновато-бурое туловище вынырнуло вслед за головой и шмыгнуло к ближайшему пучку травы, где носик его быстро стал обнюхивать листочки, отыскивая там мелкую дичь.
Это была болотная крыса — маленькое смелое животное с темно-коричневой спинкой, испещренной черными волосками; на боках цвет этот отливал темно-серым и переходил постепенно в нежно-бурое, как у мыши, брюшко. Плечи ее и коротенькие передние конечности были испачканы землей, как у всех обитателей нор. Крошечные ушки были крепко прижатые к голове, а широкие челюсти треугольной мордочки придавали ей выражение задумчивости.