В 1848 году многие люди уже слышали о молодом адвокате из Спрингфилда Аврааме Линкольне, который в узком кругу своих друзей предсказал, что в будущем неизбежно разразится конфликт между сторонниками рабства и его противниками. Люди, собравшиеся на берегах Миссури, волей-неволей не могли избежать разговоров о политике, да они и не относились к тому типу людей, которые старались бы избежать подобных разговоров. Об этом же говорили у костра и члены семейства Джесси Уингейта — сам он, его жена и их сын Джед.
— Послушай, сынок, — сказал однажды отец. — Все эти разговоры о железной дороге отсюда и вплоть до Орегона на побережье Тихого океана — всё это, конечно, чушь. Однако эти земли будут всё равно находиться в составе одной и той же страны. Говорят, что согласно мирному договору с Мексикой к нам отойдёт огромный кусок земли на юге — от Техаса до Тихого океана. Правда, там будет существовать и рабовладение. Однако на земле Орегона всё будет совсем по-другому. Орегон всегда был и будет свободным. Мне вообще не нравятся все эти разговоры о разделении страны на Север и Юг. Нашу страну не смогли разделить ни сторонники союза с англичанами, ни вице-президент Ларон Барр. Её не поделила на части ни река Миссисипи, ни Миссури. Не поделят её на части ни Огайо, ни Скалистые горы. Железная дорога от одного побережья до другого? Нет, конечно, это просто технически невозможно. Но вот добраться на фургоне до свободной земли — это и было моей политической платформой. И этого оказалось достаточно, чтобы люди избрали меня своим предводителем.
— Да нет, Джесси, тебя выбрали старшим вовсе не из-за этого, — вмешалась его супруга. — Не это сделало тебя главным. Всему виной твоё чёртово нетерпение. Знаешь, один из тех мужчин, что первыми стали кричать, что тебя надо выбрать старшим — ещё когда мы жили в городе, — подошёл потом ко мне и говорит: «Мы же видели, как он ходит и пашет плугом землю здесь, пашет потому, что больше просто не может ждать, когда мы двинемся в путь. Но ведь то же самое движет и всеми нами — мы тоже не можем дождаться, когда уедем отсюда и начнём возделывать землю там, на Диком Западе. Поэтому все и голосовали за него, потому что видели это». Вот почему они назвали тебя, Джесси! И да поможет тебе Господь в твоём трудном деле.
Прибытие значительного числа новых переселенцев во главе с майором Бэнионом привело Джесси Уингейта к мысли о том, что необходимо вновь поставить вопрос о том, кто же возглавит колонну во время путешествия на Запад. Он чувствовал, что нужно было по крайней мере выслушать мнение вновь прибывших по этому поводу. Поэтому он послал своего сына Джеда к Бэниону и Вудхаллу, приглашая их прибыть в удобный для них час на совещание по этому вопросу.
Бэнион и Вудхалл ответили, что им будет удобно прийти в одиннадцать утра. Было решено, что на этом совещании окончательно определится и время отъезда всей колонны фургонов.
Глава 3. ВСТРЕЧА
До того момента, когда огромный караван должен был наконец тронуться с места, действительно оставалось совсем немного времени. Терпение людей, прибывших сюда за многие тысячи миль и ждавших отъезда порой уже несколько недель, с каждым часов всё больше истощалось. Трава уже взошла, и переселенцы из Иллинойса, Индианы, Айовы, Миссури, Кентукки и Арканзаса всё сильнее рвались вперёд. Путешественники то и дело опробовали ружья, паля вверх, кричали и громко пели. Кто-то, кто вернулся с мексиканской войны, прихватив с собой горн, периодически играл в него «Подъём», кто-то бил в барабан.
Индейцы из дружественных племён отос, кроу и осагов приходили для торговли и обмена товарами и с удивлением наблюдали за тем, как ведут себя бледнолицые. Скромное пространство было усеяно фургонами, которые были готовы сорваться с места в любой момент. Однако прежде чем трогаться в путь, необходимо было провести совещание, чтобы выработать основные принципы, согласно которым во всё время пути будут поддерживаться закон и порядок. Несколько самых нетерпеливых человек уже снялись и уехали вперёд в одиночку, желая первыми добраться до вожделенных новых земель. Такие же чувства владели и всеми остальными: никто не желал прибыть на новые земли вторым, после того, как их уже захватят и поделят.