Собрав в одиннадцать часов утра участников совещания, Джесси Уингейт изложил им свой план. Он объяснил, что желает придерживаться той же схемы передвижения, согласно которой двигались фургоны с переселенцами в направлении Санта-Фе в штат Нью-Мексико. В соответствии с этой схемой фургоны должны были двигаться в едином штатом строю, четырьмя главными колоннами. Ночью, во время отдыха, фургоны надо было ставить так, чтобы они образовывали одну непрерывную линию, превращаясь в своего рода крепостную стену. В этой стене должны были оставаться лишь небольшие узкие отверстия, сквозь которые волов должны были выводить на пастбище для кормёжки. В случае неожиданного нападения индейцев фургоны должны были превратиться в одну неприступную крепость.
Па ночь всех тягловых животных следовало стреножить Во время стоянки каждую ночь должна была выставляться охрана. Обязанность охранять стоянку фургонов возлагалась на каждого мужчину и на каждого юношу старше четырнадцати лет без исключения. При этом единственным уважительным основанием для того, чтобы отказаться от обязанностей по охране стоянки могло служить лишь такое состояние здоровья человека, когда он уже фактически не мог ходить. Запрещено было и подыскивать себе замену, даже за деньги. Ночью также должны были выставляться наблюдатели, которые чередовались бы друг с другом так, чтобы у каждого было достаточно времени выспаться.
Каждую из четырёх колонн должен был возглавить заместитель старшего группы переселенцев. В составе группы надо было выделить восемь сержантов охраны, каждый из которых следил бы за графиком дежурств добровольных охранников, подбирал и контролировал их. Во время движения фургоны должны были следовать друг за другом в раз и навсегда установленном порядке. Нельзя было менять место фургона в колонне, несмотря ни на какую запылённость трассы.
Когда Уингейт закончил изложение своих мыслей и оглядел собравшихся, стало ясно, что многое из того, что он только что сказал, не понравилось остальным с самого начала.
— Да к чему все эти сложности... вся эта суета... мы же не в чёртовой армии, — послышались недовольные голоса.
Тогда Джесси поднялся снова.
— Я объяснил вам свой план действий. Те переселенцы, которые на протяжении десятилетий двигались в направлении Санта-Фе и заселяли штат Нью-Мексико, всегда успешно пользовались им. Если среди нас есть кто-то, кто знает, как всё это можно сделать лучше, то пусть он поднимется и расскажет об этом.
На мгновение, среди собравшихся воцарилась тишина. Те люди, которые давно знали Джесси Уингейта и являлись его сторонниками, молчали, ощущая некоторую неловкость. Затем со своего места поднялся Сэм Вудхалл.
— То, о чём только что рассказал Уингейт, кажется мне вполне приемлемым, — сказал он. — Я лишь недавно познакомился с ним лично — с того момента прошло не больше двух-трёх часов, но я уже давно был наслышан о нём. Переселенцы, направляющиеся в Санта-Фе, передвигаются именно так, как он нам только что объяснил. Я точно это знаю. Ведь я воевал в Арканзасе под началом Донифана. Если люди передвигаются в крытых фургонах, то это обязательно нужно делать организованно. Иначе будет один лишь бардак. То, о чём мы говорим сейчас, очень похоже на сбор добровольцев, которые собираются на войну. В таких случаях всегда необходимо выбрать офицеров и старших, притереться и приспособиться друг к другу. Я не присутствовал здесь, когда старшим группы переселенцев выбирали Уингейта, ведь наши фургоны прибыли позже. Но от имени всех наших людей я хочу сказать, что мы одобряем выбор Джесси в качестве старшего. А это означает, что мы согласны следовать всем правилам, которые он решил установить. Полагаю, — улыбнулся он, — что за это я заслуживаю того, чтобы стать его заместителем.
Некоторые из сидевших рядом с ним мужчин недовольно переглянулись и посмотрели на майора Бэниона, которого они считали своим вожаком и которому Вудхалл не дал высказаться, вскочив первым. Судя по всему, многие из них подозревали, что при этом Сэмом двигало чувство соперничества из-за женщины.
Уильям Бэнион прекрасно понимал, что это и было основной причиной. Всё упиралось в Молли. Они действительно были соперниками, соперниками во всём. Однако майор хранил молчание. Наконец один из прибывших на совещание уважаемых отцов семейства сказал: