— Сейчас придет Валентина Андреевна, она сама тебя отведет, — ответил Сергей Георгиевич и занялся какими-то бумагами, которыми был завален его стол.
Друзья Атнера были рады, что Валерка остался в интернате.
Сергей Георгиевич сидел за столом, жена подавала ужин, когда в дверь робко постучали. Хозяин сам открыл дверь, и в комнату вошла худая, усталая женщина. Стоя у порога, она виновато объяснила, что пришла издалека в поисках сына, который, по слухам, оказался здесь, в интернате.
Узнав, что это мать новичка, Валерия Рыбакова, и что она пришла пешком за тридцать километров, Сергей Георгиевич тут же усадил ее за стол. Хозяйка налила гостье тарелку щей и сама села рядом.
Поняв, что женщина стесняется и, несмотря на крайнюю усталость и голод, будет сейчас же расспрашивать о сыне и толком не поест, Сергей Георгиевич сам стал рассказывать о жизни Валерки в интернате. И только после ужина он дал волю и речам и слезам пришедшей.
А тем временем хозяйка привела беглеца.
Вопреки опасениям Валерки, мать не корила его за бегство из дому, а только переживала, что он мог заблудиться в лесу.
И она подала письмо от Алеши с обратным адресом из Красноярска, куда тот уехал на новостройку.
Когда остались в комнате вдвоем, мать тихонько рассказала об отце. Ей кажется, что он взялся за ум, — не пьет и все только о сыновьях говорит.
— Ты напиши ему, — просила мать. — Напиши, он будет рад и, может, образумится…
На ночь директор сам отвел Валерку в корпус, а его мать оставил ночевать в своей квартире.
Утром Сергей Георгиевич повел мать в спальный корпус показывать, как живет ее сын. Но перед этим он предупредил ее, что Валерка назвался Рыбаковым, и заручился ее согласием оставить за мальчиком эту фамилию, чтобы не ставить его в неловкое положение перед ребятами.
Дети были в столовой, когда директор вошел с гостьей в шестнадцатую палату, где в это время находилась и Евгения Карповна. Директор познакомил их, а сам ушел по делам.
Евгения Карповна говорила с Валеркиной матерью очень долго. Кое-что приняла на веру, но многое осталось ей неясным. Все же убежал из дому. Это не каждый может. Нужен характер. А вот что за характер у этого, с виду безобидного, все о чем-то сосредоточенно думающего подростка, не скоро узнаешь. Больше всего не нравится Евгении Карповне, что новичок сразу же сдружился с Атнером. Почему именно с Атнером? «Рыбак рыбака видит издалека»?
Ох, если бы Евгения Карповна знала, где и при каких обстоятельствах эти мальчишки встретились на самом деле, разве она приняла бы этого беглеца в свою группу! Да и Атнеру досталось бы за все.
Новичка Евгения Карповна решила держать на особом учете…
5. Подвиг или преступление?
С «Ботаникой» под мышкой Валерка несколько раз прошелся перед спальным корпусом девочек. Но Ксанки нигде не увидел. Не было ее ни на террасе, где стояло несколько столов для приготовления уроков, ни в садике, где с учебниками в руках старшеклассницы устраивались на скамеечках или прямо на траве.
Правда, окажись Ксанка где-нибудь здесь, на виду, Валерка ни за что к ней не подошел бы. Ему важно было увидеть ее хотя бы издалека. Без этого никакие уроки в голову не полезут, даже любимая ботаника.
Но вот нигде ее нету. В палату ведь не пойдешь — сразу начнут дразнить женихом. Нет, увидеть ее надо наедине, как вчера. Совсем случайно встретились они вчера в саду, где Ксанка на ходу читала книжку, а Валерка шел, сам не зная, куда и зачем.
— Что за книжка? — спросил Валерка и, увидев обложку, которую Ксанка тут же охотно показала, удивился: — «Бригантина»? Про пиратов?
— Почему это про пиратов? — озадаченно спросила Ксанка.
Освещенные полуденным солнцем конопушки на лице девочки горели золотыми брызгами. Валерка сначала засмотрелся на них, а потом виновато опустил глаза: «Еще подумает, что буду смеяться над конопушками». Он уже слышал, что некоторые мальчишки и девчонки зовут ее конопушкой, красной, а девчонки, которые завидуют ее дружбе с мальчишками, просто-напросто дразнят рыжей.
— Так бригантинка-то — пиратское судно, — ответил Валерка на недоуменный вопрос девочки.
— Ошибаешься!