Еще раньше из своего шатра, где на толстом настиле из еловых ветвей, накрытом попонами, кошмой, бурками, спали вповалку дружинники, бесшумно выбрался Илас. Он давно высмотрел тропу, по которой спускались к водопою серны, и сегодня ему повезло. С тушей на плечах, усталый, потный, но чрезвычайно довольный, что успел вернуться до отъезда друзей, он явился в лагерь.
— Да не оскудеет твоя рука! — приветствовал юношу Васо.
— Моя-то рука не оскудеет, лишь бы Афсати[14] не скупился! — широко улыбнулся Илас, и Васо понял, что у него теперь есть друг, с которым его разлучит только смерть.
Это чтоб их с Ольгой порадовать напоследок, отправился Илас ни свет ни заря на охоту. Илас положил серну поближе к костру и взялся за нож:
— Подожди чуток, Васо, и у вас на дорогу свеженина будет.
— Спасибо. Небось долго скрадывал?
— Сама прибежала! Всего делов-то было — не промахнуться!
«До чего славный парень! — снова с нежностью подумал Васо. — Не знаю дочери Нико, но лучшего жениха ей не найти! Сразу же, как доберемся, расскажу старику о нем…»
К костру вышел Габила.
— Значит, как договорились, Васо. Связь через Ахмета.
Их внимание привлек свист постовых.
— Илас! Взгляни, что там такое?
Юноша бегом метнулся с поляны к тропе. Он тут же вернулся и, веселый, доложил:
— Тембол какого-то крестьянина ведет.
— Что за крестьянин?
— Говорит, Батако Габараев. Твой односельчанин, Васо.
— Да, есть у нас такой. Только как он мог сюда попасть? Какие дела у лисы на базаре?
— Батако Габараев, говоришь? — переспросил подошедший Майсурадзе. — На днях писали в газете о каком-то Батако Габараеве. Вроде пристава застрелил и был задержан, но по дороге в горийскую тюрьму бежал, да еще ранил конвоира…
— Ты не ошибаешься, дорогой?
— Нет, — поднял седые, клочковатые брови Майсурадзе. — Я эту новость перед самой отправкой к вам читал. На днях дело было. Знал бы, что встречусь с этим смельчаком, так и газетку бы сберег.
Васо с сомнением покачал головой:
— Вообще-то он забияка известный! Только с чего ему в пристава стрелять? Они вроде прежде и не ссорились никогда. Если пристав наш аул навещал, так только у Батако и останавливался. Не нашего поля ягода: двух работников держит, всегда есть и выпить и закусить…
— Хорошо, — сказал Габила. — Проверить никогда не лишне. Скоро в овечьей шкуре начнут засылать к нам шпионов! Сделаем так: ты, Васо, побудь пока в шатре, а я допрошу твоего односельчанина.
Караульный привел задержанного. На лбу Батако красовалась свежая ссадина, под глазом — кровоподтек; щегольская черкеска с газырями вся в глине, порвана на локтях и на подоле.
— В чем дело? — сердито спросил Габила. — Чего ты здесь потерял?
— Ищу Васо Хубаева!
— А кто он такой, Васо Хубаев?
— Какие же вы абреки тогда, если не знаете Васо Хубаева?
— Ну, а если знаем, какое у тебя дело к нему?
— Я его односельчанин, сосед.
— Хороший же ты ему сосед, если не знаешь, где он!
— Что?! — вспылил Батако. — Кто ты такой, чтоб говорить со мной таким тоном?
— А какой должен быть тон, чтобы говорить с лазутчиком?
— Ах ты негодяй! — окрысился Батако, пытаясь разорвать веревку, которой были скручены его руки. — Твое счастье, что стреножен я, а то бы я заткнул твой поганый рот!
— Или ты скажешь, кто заставил тебя искать Васо Хубаева, или мы расстреляем тебя как шпиона, выследившего наш лагерь! — тихо и сурово произнес Габила.
— Нечего мне вам сказать, я шел к Васо.
— Это твое последнее слово?
— Подойди поближе, и я плюну тебе в лицо, если не веришь людям!
— Мухтар, Тембол, Гога! — скомандовал Габила. — Отведите его к скале и пристрелите, как собаку.
— Пошли! — толкнул Батако в плечо карабином, как всегда, хмурый и немногословный Тембол.
Мухтар и Гога взяли винтовки и дружно передернули затворы, загоняя в стволы по патрону.
И тут Батако удивил всех. Он расправил плечи, одернул полы черкески и спокойно сказал:
— Можете расстрелять меня — воля ваша, но передайте Васо Хубаеву, что Батако Габараев просил у него перед смертью прощения и защиты для своих детей. Без отца некому будет их защитить.
Откуда могли знать мстители, что и поведение Батако Габараева, и сообщение в газете о приписанном ему убийстве пристава — детали одного плана, разработанного капитаном Внуковским? Разве могли они предположить, что это новый помощник начальника Горийского уезда не теряет времени даром?