— А когда же скачки, господа? — спросил уездный начальник, устраиваясь в кресло поудобнее. — Давно не видел хороших лошадей!
Он охотно осушил кубок, поселив спокойствие в княжеских душах: человек, который так аппетитно пьет шампанское, не может бесконечно думать о делах и портить им так неплохо начинавшийся праздник.
Капитан же лишь пригубил из кубка:
— Чем же собираетесь порадовать победителя, господа?
— Лучшему наезднику — десять царских золотых!
— Неплохой куш!
— Князь Амилахвари учредил! — язвительно сообщил Цагарели. — Даже в долю нас не взял.
— Я мог бы и двадцать золотых дать.
Амилахвари то ли не уловил издевки, то ли решил оставить ее без внимания. Он мигнул служке, и тот вновь обежал хозяев и почетных гостей, наполняя опустошенные кубки. Один капитан предупредительно выставил ладонь: у него, мол, еще вполне достаточно. И это от Амилахвари не ускользнуло.
— Что-то вы, капитан, отстаете? Я говорю, и двадцать золотых бы назначил — риска никакого. Мой приз моей же лошади и достанется.
— Что вы говорите? — поднял брови капитан. — У вас ахалтекинцы?
— Нет, у меня, дорогой, арабские скакуны. Целая конюшня!
— Я, пожалуй, попробую с ними потягаться на своем, — сказал, поставив на стол кубок, капитан. — Хотя бы для того, чтобы доказать: наши кабардинцы не хуже хваленых арабских скакунов!
— Да сопутствует вам удача, капитан! — опять процедил Цагарели, а Цицнакидзе искренне обрадовался:
— Пусть дорога у вас будет без ухабов!
«Если бы этот молодец оставил на хвосте хваленую серую Амилахвари, — подумал он, — я бы сегодня испытал подлинное удовлетворение. Мои-то джигиты вряд ли отличатся».
Когда тот, козырнув уездному, побежал к оставленным внизу лошадям, он крикнул вдогонку:
— Я ставлю на вас, капитан!
— Не продешевите, князь! — обернулся, сверкнув белой подковой ровных зубов, офицер, и Цагарели опять заметил, что его Нато приложила к глазам бинокль, ведя им вслед за капитаном…
Вот он вскочил в седло, вот поскакал к месту, откуда должна была начаться гонка, вот смешался с толпой.
Амилахвари вынул белый платок и замахал им над головой. Распорядитель склонил голову — понял, дескать, — и поднял обе руки, призывая участников скачек к вниманию; видно, он еще раз объяснял им, где следует сделать поворот.
Хлопнул выстрел карабина. Пестрая масса принаряженных всадников, среди которых выделялись наездники с лентами на папахах, ринулась вперед, свистя и улюлюкая, поднимая клубы пыли.
— Смотрите! — кричал радостный Амилахвари. — Мои сразу ушли вперед. И главное, серая.
— Там кто-то еще на месте остался! — щурился Цагарели. Он не выдержал мук ревности и, рысцой протрусив к жене, отнял у нее бинокль.
— Это же капитан!
— Что вы говорите? — посочувствовал Амилахвари. — Неужели?
— Очевидно, он взглянул на ваших арабских скакунов и понял, что ему их не обойти, а? — покачал головой Цицнакидзе.
— Вот и хорошо сделал, — опустошил в волнении еще один кубок Амилахвари. — Чего ему позориться? Глядите, господа, моя серая опередила всех на два корпуса!
— Господин уездный! — завопил Цагарели, словно тот мог сейчас помочь капитану. — Смотрите, что делает наш гость! Ай, ай, ай! Вот досада! У него лошадь заупрямилась!
Уездный, однако, был невозмутим:
— Он просто поднял лошадь на дыбы, дорогой князь.
— Зачем?
— Очевидно, хочет всех пропустить вперед, чтоб не мешали.
— А время? — ахнул тот.
— В толкучке легко сломать ногу. Ему жалко лошадь и свою шею.
— Вы шутите?
— А разве мы не на празднике?
Цагарели подобострастно хихикнул:
— Очень остроумно. Очень.
— Держу пари, капитан еще себя покажет! — заявил Цицнакидзе.
— Ты хочешь сказать, в хвосте? — ухмыльнулся Амилахвари. — Первым среди последних придет? Охо-хо-хо!
— Я сказал то, что сказал, — повторил, наливаясь кровью, как спелый перец, Цицнакидзе. — Готов держать пари: капитан выиграет.
— С ума спятил? — оживился Амилахвари, абсолютно уверенный в своих лошадях, тем более что уже два его скакуна возглавляли гонку — Мне жалко твоих денег, князь!
— Лучше назовите сумму!
— Вы всерьез? — хлопнул себя по жирным бокам Амилахвари.
— Я слов на ветер не бросаю. Четыреста рублей!
— Ха! — не удержался Амилахвари. — Как хотите. Ставлю против ваших четырехсот дважды по четыреста.
Он хотел чувствительно уколоть задиристого соседа и наклонился к уездному, чтобы пригласить того вместе позабавиться над азартом Цицнакидзе, но услышал резкое: