Как бы там ни было, а попасть в клещи между ротой капитана Внуковского и сотней Амилахвари его отряд не должен. Есть только два выхода из создавшейся ситуации: нанести стремительный, молниеносный удар по отряду Внуковского и встретить, приготовившись, а главное, пополнив чужими патронташами свои подсумки, сотню Амилахвари. Или уйти без боя сейчас, пока не поздно.
Васо слышал и не слышал то, о чем говорили его соратники.
Рядом медленно и рассудительно басил Авто:
— Если эта змея Батако и в самом деле улизнул, спать не буду, пока ему голову не сверну. То-то они его саклю не жгли.
— Но ведь сожгли же, — пожал плечами Асланбек.
— Сожгли. Как раз для того, наверно, чтобы у нас никаких подозрений не возникло. А?
— Наверно, — гадал парень.
— Чего там «наверно»? Точно, — вмешался обычно молчавший Дианоз.
— Откуда ты знаешь?
— Знаю, — отмахнулся Дианоз.
И Асланбек дорисовал картину:
— Если бы он к нам с чистым сердцем пришел, он бы не ждал, когда ему оружие дадут. Он бы и своих «оруженосцев» привел, о которых ты, Сослан, рассказывал.
— То-то от них было бы толку.
— Толк не толк, а видимость была бы…
— Кончай разговоры, джигиты, — сказал Васо. — Не можем мы ждать, пока рассветет. Надо снимать часовых… Дианоз, Асланбек, Авто, вы идете первыми. Сослан, Карум, вы со мной по центру, остальные с Нико по левому краю. С богом!
Едва не касаясь руками земли, троица неслышно скользнула вперед.
Васо с тревогой ждал окрика, выстрела.
«Только бы успеть подойти поближе. Только бы успеть…»
Казалось, осенняя трава с треском, как сухие прутья ивняка, ломается и рвется под сапогами. Камни, словно нарочно, каждый раз подвертывались под подошвы и шуршали.
Наконец раздался тихий, едва слышный свист. У Васо отлегло от сердца. «Молодцы!»
Рванув из ножен саблю, Васо приказал:
— Вперед!
Он бежал и что-то шептал про себя или уже кричал полным голосом — этого он уже не осознавал, видел только впереди в тумане все отчетливее и отчетливее спины, затянутые в серые шинели, напряженные шеи и черные стволы трехлинеек.
Первые пули вжикнули над головой, кто-то из бежавших рядом ткнулся в землю.
Он думал только об одном: ближе, ближе, ближе. Спрыгнуть в траншею, которая была уже совсем рядом, разметать сгрудившихся там солдат, найти капитана, живого или мертвого. Потом набить патронташи. Без патронов им долго не продержаться. Без патронов им не продержаться.
Навстречу выскочил рослый солдат с винтовкой наперевес. Штык угрожающе нацелился Васо в живот. Васо раз-другой взмахнул шашкой, что было сил опуская ее на оружие. Но детина, видно, был и крепок, и сноровист: шашка чиркала по стволу, по примкнутому штыку, высекая искры, и Васо пришлось попятиться.
Кто-то из бежавших за Васо разрядил в солдата карабин, и тот, продолжая выставлять вперед штык, вдруг осел на одно колено. Отбив винтовку в сторону, Васо рубанул солдата по голове.
Исход схватки был предрешен. Не успев толком разглядеть в утреннем тумане, кто и откуда их атакует, солдаты метались взад-вперед на узком крутом обрыве, наталкиваясь то на меткие выстрелы, то на летучие сабли горцев.
Орудуя саблей, как палашом, сыпал налево и направо могучие, сокрушительные удары Сослан.
Он первым разглядел мелькавшего между деревьев капитана.
— Васо! Удирает капитан!
— За ним!
Разметав окружающих его солдат, Сослан бросился вдогонку за Внуковским, забирая вправо. Слева дорогу тому отрезал Васо.
— Стой, трус! — гаркнул Сослан.
— Не уйдешь! — кричал и Васо, ругая себя, что напрасно ввязался в погоню: мало ли что может произойти там, на опушке леса, где его товарищи добивают врага! Но уже не мог остановиться и, перебегая от ствола к стволу, норовил не упустить момент, когда Внуковский может обернуться и послать в него пулю.
В пылу погони Васо и Сослан выскочили уже к краю леса, где должен был со своим отрядом наступать Габила.
Внуковский продолжал бежать, петляя между деревьями.
Вдруг рядом с Васо хлопнул выстрел. Брызнувшая с дерева кора обожгла ему щеку. «Кто бы это мог быть? — успел подумать Васо, боясь упустить капитана из виду. — Сослан ведь тоже, как я, налегке, с одной саблей. Значит, Габила подошел. Отлично».