По этой полоске, по ее длине и наклону любой человек узнает, что Ручеек из нашего общества, и родилась в нашем обществе. Наше общество сильное, многочисленное и уважаемое, поэтому полоска такая простая. Мелким обществам приходится изобретать сложные рисунки, да еще при встрече объяснять, какого они рода-племени. Хотя где они теперь, мелкие общества? Их только отцы да деды стариков помнили. Мелкие общества далеко отсюда остались.
Мать говорила, ее на свете еще не было, когда мы на восход солнца повернули, а другие прямо пошли. Теперь только Заречные да Степняки рядом живут.
У Заречных полоски почти как у нас, только под другим наклоном.
Когда девку Заречных в наше общество принимаем, ей вторую полоску наносим.
Заречные также делают, когда нашу девку берут. Сразу ясно, в каком обществе девка родилась, в каком сейчас живет.
Ручеек хорошо держится. Конечно, слезы из плотно зажмуренных глаз, но не вырывается и не кричит. Так же перетерпела полоску на второй щеке.
А вот Ксапе обряд очень не по душе приходится. Руку мне до боли сжимает, обзывает всех ВАРВАРАМИ и ПИТЕКАНТРОПАМИ. Девки иногда бывают очень глупыми. Видит же, каждый день видит, что у всех баб на щеках полоски.
Что они, от рождения появились?
Когда Ксапа узнает, что пришла ее очередь получать полоски на щеки, словно с ума сходит. Пять здоровых мужиков ее удержать не могут. Вырывается и кричит, что у них нельзя, у них так не делают. Без конца повторяет: «У нас так нельзя, у нас так не делают». Ситуация складывается… Если б три полоски, привязали бы к дереву так, чтоб вздохнуть не могла, по голове стукнули — и порядок. Но две полоски — это же своя, только из другого общества, по своей воле к нам пришедшая. И общество дружественное. Нельзя связывать. А силы у нее — впятером не удержать. Да еще головой мотает.
Старой никак надрезы не провести.
— Да стукни ты ее по голове, — говорит Фантазер, получив чьим-то локтем в глаз.
Ксапу, мою Ксапу — по голове, древком копья, чтоб упала как мертвая…
— Отпустите ее! — кричу. Парни отпускают. Ксапа садится злая, растерянная, растрепанная. Беру ее лицо в ладони и ласкаю губами. Она сразу утихает. Только повторяет:
— Так нельзя, у нас так нельзя.
— Надо, Ксапа, надо, — тихонько говорю я. — Ты теперь наша.
Словно какой-то стержень в ней сломался. Обмякла. Сажусь я спиной к скале, словно ее мать, сажаю ее перед собой, обхватываю руками. Больше не вырывается. Только всхлипывает тихонько, пока Старая по две полоски ей на щеках вырезает.
Вечером у костра только и разговоров, как Ксапу впятером удержать не могли, как Фантазер синяк под глазом получил, да как Ксапа меня слушается. Не поверите, за один день я из юнца уважаемым человеком стал.
— В каждом обществе свои обычаи, — объясняет Мудр. — Она же говорила вам, у них так не принято. Полоски на щеках чем-то зазорным считаются.
Вот и отбивалась девка как могла.
Дальше разговор заходит о том, в каком обществе какие обычаи. Очень интересный разговор. За такой вечер, бывает, больше, чем за год узнаешь.
Особенно от тех, у кого матери и бабки из степняков или других дальних обществ. Но я иду в свой вам. (Да, у нас уже свой вам. Тетки да Мечталка помогли шкуры сшить. Ксапа у них учится и ШИЛОМ в шкурах дырки прокалывает. Быстро справились.) Ксапа лежит свернувшись калачиком и, конечно, тихонько плачет. Это она на людях смелая и независимая. А на самом деле — испуганная маленькая девочка. Что делать, начинаю ее поглаживать да утешать.
— Я теперь СТРАШИЛА и УРОДИНА, — всхлипывает Ксапа. Не знаю, что обозначают эти слова, но ясно — что-то нехорошее.
— Ты красивая, сильная и смелая, — шепчу я и глажу ее по волосам.
— Нас к этому не ГОТОВИЛИ. Весь СПОРТ — это полная чушь. Моя МЕДАЛЬ по ПЯТИБОРЬЮ тут ничего не стоит. Какой ДУРАК придумал копье вдаль метать?
А ПЛАВАНЬЕ? Мой КОРОННЫЙ СТИЛЬ — КРОЛЬ на спине. Кто по горным рекам на спине ПЛАВАЕТ? Чтоб с разгона — головой о камень? Тут вода такая холодная, что вообще ПЛАВАТЬ нельзя. Есть же нормальные ВИДЫ СПОРТА. СПОРТИВНОЕ ОРИЕНТИРОВАНИЕ, там, охота на лис. Почему нас СПОРТИВНОМУ ОРИЕНТИРОВАНИЮ не учили? У нас даже не было КУРСОВ ВЫЖИВАНИЯ. ИДИОТЫ, правда? «Ничего не бойтесь, ПРОДЕРЖИТЕСЬ двенадцать ЧАСОВ, вас обязательно найдут. У вас в ШЛЕМЕ РАДИОМАЯК, мы вас обязательно вытащим». А Мудреныш мой ШЛЕМ в реку кинул. И ПИСТОЛЕТ тоже. Много мне пользы от того, что мой ШЛЕМ из реки вытащили? А когда в ЗАЖИГАЛКЕ ГАЗ кончится, как я буду костер разводить?