— Не только. Просто это не тот разговор для праздника — я предлагаю собраться позже всем вместе, и я расскажу, чего добиваюсь и хочу достичь, и в чем мне потребуется ваша помощь. И организация — это только часть плана, — да, давно пора было выложить карты на стол. Правда, это было бы бесполезно без их доверия ко мне.
Праздник прошел весело, и дальше мы разговорились. И, если я общался в основном со Стивом, то Яо, Рейвен и Пегги разговаривали друг с другом, найдя какие-то общие женские темы. Все-таки неплохо я нагрузил Рей телепатическими пакетами с данными, и она теперь может не только любую тему поддержать, но и диссертаций пару докторских написать. А вот опыта общения с другими женщинами у неё очень мало, так что хорошо, если они подружатся. Яо, видимо, также нечасто испытывает к себе такое простое отношение, а не как к какому-то божеству. А Пегги… это Пегги, ей вообще все равно, кто там перед ней, прорывная женщина. Наконец, когда все дорогущее вино взрослыми было выпито, а Стив уже в пятый раз признавался Пегги в любви, мы разошлись. Старейшина согласилась «подвезти» голубков до дома, вызвав волну восхищения настоящим волшебным порталом. А я подарил все-таки свой подарок, сомневаясь до последнего.
— Рей, я долго думал, чего же тебе подарить и решил подарить самое дорогое, что может быть у человека — свободу выбора. Внутри этой коробки находятся три подписанных флакона. В одном из них сыворотка суперсолдата, о ней я тебе рассказывал, рассчитанная специально для тебя и конфликта с твоим геном Х не будет. Во втором находится блокиратор тех твоих генов, что отвечают за внешность, то есть ты не потеряешь своих сил к перевоплощению, но твоя истинная форма будет как у обычного человека. И в третьем находится полный блокиратор твоих способностей. Выбери сама, чего желаешь, а я приму любой твой выбор, — дрожащими руками я передал коробку шокированной Рейвен. Пришлось проделать титаническую работу для такого, и она понимала это, как никто другой, так как работала вместе со мною в некоторых исследованиях, которые она уже понимала.
— Чарльз… ты. Ты не должен был. Это… я не могу выразить, что сейчас чувствую. Я всегда мечтала избавиться от своих способностей, и ты просто так даешь мне средство для этого. А после сегодняшнего дня я даже не знаю, чего теперь хочу, ведь все были так ко мне добры и искренне хотели подружиться. Мне надо подумать.
В конечном итоге она решила вколоть себе в будущем только сыворотку суперсолдата, сказав, что обычную внешность всегда может принять, и смысла тратить мой подарок на это нет. Теперь три колбы стоят у нее на полке в комнате. Как она говорит, это напоминает ей о ее выборе и том, кто помог его сделать.
***
За месяц до этого дня. Конференц-зал штаб-квартиры Старк Индастриз.
— Пегги, и зачем ты нас собрала так срочно? У меня важные исследования на носу! — возмутился вошедший в зал Старк, увидев, что кроме него тут были только Картер и Роджерс, не узнать которого было невозможно.
— Привет, Говард, давно не виделись! Когда это было? Три или четыре года назад? Путаюсь из-за того, что полтора года спал во льдах, — подошел к нему улыбающийся Роджерс и крепко пожал протянутую руку.
— Да, давно это было. Но ты представь, каково бы тебе было, если бы тебя вытащили лет через сто? — двух мужчин передернуло при мысли об этом. Пусть было и интересно увидеть, как разовьется этот мир за век, но потерять всех знакомых, друзей? Бррр.
— Я понимаю, что вы давно не виделись, но поговорить о старых добрых временах можно и после разговора, — несмотря на показную строгость девушка улыбалась при виде ее счастливого Стива. — А собрала я вас по одной известной нам всем причине.
— Чарльз? — угадал Старк.
— Чарльз, — подтвердила Пегги.
— Начну с себя и сообщу обо всем, что мне удалось выяснить о нем и всех странностях в поведении этого тринадцатилетнего подростка. Чарльз Ксавьер родился 25 июня 1932 года в семье известных промышленников и магнатов. Известно, что у него есть брат — близнец, который находится в вегетативном состоянии и поддерживается системой жизнеобеспечения в закрытой от посещения и охраняемой клинике. 25 июня 1942 года по иронии судьбы в день рождения своего сына чета Ксавьеров спешила домой и из-за прошедшего дождя попала в аварию, после чего Брайан и Шэрон Ксавьеры погибли на месте из-за травм, несовместимых с жизнью, как гласит официальное заключение. Но, учитывая, что они были одними из главных спонсоров СНР и работали над созданием первой атомной бомбы в проекте «Манхэттен», а также то, что их тела после этого вопреки завещанию сразу кремировали, наводит на мысль о причастности немецких спецслужб к данной трагедии, хотя и доказательств этого, увы, нет. И вот дальше начинается самое интересное. До дня тринадцатилетия Чарльза он ведет себя как обычный подросток, разве что в школу не ходит, обучаясь у репетиторов, замкнувшись в себе после смерти родителей. Его бы к психологу отвести и наоборот, отправить в школу, но, увы, самому опекуну, Марко Ксавьеру, так было даже проще, и он пошел на поводу своего племянника. А вот после исполнения тринадцати лет и начинаются странности. Много выяснить не удалось, если не считать байки о головной боли целого города или пьяных бредней местного алкаша, пытающегося всех убедить в том, что видел идеально гладкий кратер в поле и виски в его руке ни при чем. Так вот, юноша внезапно отказывается от репетиторов, сдавая экзамены в ближайшей школе и начиная заниматься самообучением. Расспросы слуг не дали вообще ничего, что еще более подозрительно, так как редко когда можно найти такую верность к своему работодателю. Только один раз удалось услышать, как в разговоре между собой слуги упоминали занятие боевыми искусствами Чарльза и неизвестной девочки, о которой потом станет известно, что её удочерил Марко. Откуда ему в 13 лет знать боевые искусства? Учитывая, что репетиторов он всех выгнал? Я уже не говорю о тех вещах, что мы все видели — подозрительная осведомленность, уверенность в себе и странные способности, позволяющие менять внешность. Я благодарна ему, что он нашел Стива, но становиться его подчиненной? Не верю я ему, — закончила Картер.
— Я не могу рассказать всего, так как это является корпоративной тайной. Но могу добавить к его осведомленности еще и навыки скрытного проникновения, а также невероятные знания и, что более важно, понимание науки и технологий, которые превосходят, я уверен, знания любого из живущих на этой планете. Достаточно сказать, что все, что анонсировала и запатентовала за эти две недели Старк Индастриз — его работа. Но я с тобой не согласен, Пегги. Какая разница, какой у него возраст и какие знания, если он согласен нам помогать? У каждого свои секреты, которые он не хотел бы раскрывать ни перед кем, — покачал головой Старк.
— У меня нет таких секретов. Я всегда делал то, что считаю правильным и готов за это ответить, — несмотря на серьезное лицо Капитана Америки Говард и Пегги только пожали плечами, мол, это же Стив. — Но я знаю одно — если бы не этот парень, я бы так и остался замороженным, и не факт, что меня бы вообще нашли. Хочет парень поиграть в директора — пожалуйста, пока его приказы не будут расходиться с моей моралью и честью и пока я не выплачу этот долг. Вы же видели фото? — все кивнули. — Может вы и не обратили внимание, а я увидел на заднем плане маленькую лодчонку. А вот теперь представьте, кто кроме вас будет четыре месяца плавать по океану на такой посудине без конкретных координат? Да и вы сами сказали, что ему всего тринадцать лет, — ответить на спич Стива никто не успел, потому что посредине комнаты появился золотистый овал портала, разбрасывающий золотые искры, с видимым на той стороне тибетским храмом. Из портала в комнату вошла лысая женщина лет тридцати в одеждах буддийских монахов.
— Добрый день, расслабьтесь, я пришла не драться, а поговорить, — и слышались в голосе женщины такие нотки строгости и заботливости, будто все присутствующие это её маленькие дети, что люди в помещении незаметно для себя успокоились.
— Кто вы? И как вы создали… Это ведь портал, верно? — спросил Стив, единственный видевший что-то похожее, когда Красный Череп схватил голыми руками Тессеракт.