Что они ищут? Они нашли эбонитовые палочки для еды и забрали их. Они отобрали ленту, обернутую вокруг ее талии. Сняли тапочки. Лишь потом она узнает, что эти вещи отбирались потому, что во время испытания некоторые дети впадали в отчаяние и кончали жизнь самоубийством. Одна девочка вставила палочки себе в ноздри и кинулась лицом об пол, вогнав их прямо в мозг. Еще одна повесилась на поясе. Другая затолкала тапочки в горло и задохнулась. Удавшиеся попытки самоубийства были крайне редки, но, казалось, они происходили с самыми умными из детей, и чаще всего их предпринимали девочки. Поэтому евнухи забрали у Цин-чжао все вещи, с помощью которых можно было совершить самоубийство.
Потом евнухи покинули залу. Отец встал на колени рядом с Цин-чжао и заговорил:
— Цин-чжао, ты должна понять, на самом деле мы не тебя проверяем. Ничто из сделанного тобой по доброй воле нисколько не повлияет на то, что произойдет здесь. В действительности мы испытываем богов, чтобы убедиться, действительно ли они настроены говорить с тобой. Если это так, они найдут путь, мы увидим это, и ты выйдешь из комнаты как одна из говорящих с богами. Если нет, ты выйдешь отсюда навсегда освобожденной от их голосов. Я не могу сказать тебе, за какой исход буду молиться, потому что не знаю сам.
— Отец, — сказала Цин-чжао, — а что, если тогда ты будешь стыдиться меня?
От этой мысли у нее даже руки зачесались, будто на них была грязь, будто ей срочно требовалось вымыть их.
— Я никогда не буду стыдиться тебя. — Затем он хлопнул в ладоши.
Один из старейших вошел в комнату, неся тяжелый таз. Он поставил его перед Цин-чжао.
— Опусти туда руки, — сказал отец.
Таз был наполнен густым черным жиром. Цин-чжао содрогнулась.
— Я не могу опустить руки в это.
Тогда отец взял ее за локти и силой сунул руки в грязь. Цин-чжао закричала — раньше отец никогда не применял к ней силу. И когда он отпустил ее, руки были покрыты липким, холодным жиром. При взгляде на них у нее даже горло перехватило, настолько грязными они казались; ей стало трудно дышать, она не отрываясь смотрела на них, вдыхала запах.
Старик поднял таз и унес его.
— Где я могу умыться, отец? — простонала Цин-чжао.
— Тебе нельзя мыться, — ответил отец. — Отныне мыться тебе запрещено.
Цин-чжао была еще маленькой девочкой, и она поверила ему, даже не подозревая, что его слова были частью испытания. Она взглядом проводила отца, выходящего из комнаты. Дверь захлопнулась, до нее донесся звук задвигаемой защелки. Она осталась в полном одиночестве.
Сначала она просто держала руки перед собой, так, чтобы они не касались платья. Она в отчаянии оглядывалась по сторонам, ища, где бы умыться, но воды нигде не было, не было даже тряпки, чтобы вытереться. В комнате стояли стулья, столы, статуи, большие каменные кувшины, но все поверхности были твердыми, хорошо отполированными и настолько чистыми, что она просто не могла прикоснуться к ним. Ощущение грязи на руках постепенно становилось нестерпимым. Она должна очистить их.
— Отец! — позвала она. — Помоги, вымой мне руки!
Наверняка он слышит ее. Наверняка он где-то рядом, ждет результата испытания.
Он слышал — но не пришел.
Единственной тряпкой в комнате был халат, надетый на ней. Она могла вытереть руки о его полы, но тогда на нем останется жир, и она выпачкается вся, с ног до головы. Разумное решение — снять его, но как ей проделать это, не касаясь грязными руками тела?
Она попробовала. Сначала она тщательно, как могла, вытерла жир о гладкие руки одной из статуй. «Прости меня, — извинилась она перед статуей на тот случай, если та принадлежала какому-нибудь из богов. — После испытания я вернусь и вымою тебя, вымою своим платьем».
Затем она закинула руки за голову и начала собирать ткань на спине, чтобы стянуть халат через голову. Ее липкие пальцы скользили по шелку, она чувствовала на спине холодный жир — постепенно он начал пропитывать материю. «Потом вытрусь», — решила она.
Наконец ей удалось покрепче ухватиться за ткань, она потянула платье. Оно скользнуло через голову, но в тот же миг Цин-чжао поняла, что случилось нечто ужасное: жир попал на длинные волосы, а волосы упали на лицо, и теперь жир покрывал не только руки, но и спину, волосы, лицо.