Бесшумно открылась дверь, и в зал вошли девятеро. Разбуженное подкованными каблуками эхо заметалось под высокими сводами, и испуганно стихло, когда вошедшие заняли свои места вокруг стола. Мальчик-слуга на цыпочках обошел стены, зажигая факелы, и вышел, повинуясь властному жесту одного из девятки. В наступившей тишине шелест разложенной на столе карты прозвучал неестественно громко.
Дверь снова открылась, и пропустила еще троих, одетых попышнее и побогаче собравшихся. Люди у стола дружно вскинули мечи, приветствуя Лидеров.
- Никогда не любил этот зал. - Шепнул один из них соседу. - Сразу на ум приходит склеп.
Старший из тройки поднял в приветствии руку, и занял место во главе стола.
- Друзья. - Сказал он. - Итак, последний сбор.
Говорящий был немолод, но ни седые пряди в волосах, ни глубокие морщины не создавали впечатления дряхлости. Голос его был звучен, а движения - уверенны и быстры.
- Итак, - повторил он. - Годдарт. Палец Лидера слегка колупнул синюю пометку на карте. - Что такое Годдарт, думаю, объяснять не надо.
- Кость в горле. - Буркнул один из Лидеров. - Кальт, давай, ближе к делу.
- Кость в горле. - Согласился тот, кого назвали Кальтом. - орочий город на стыке земель альянса. Дешевое серебро и лес, и , что гораздо важнее - ключ к северным землям. Контролируя Годдарт, мы открываем альянсу дорогу дальше, к Шутгарту и Хейну, и выходим к океану. - Кальт усмехнулся. - Но, об этом говорилось уже не раз. Теперь конкретно. Мы, как самый сильный клан альянса, наносим главный удар Кетра - Годдарт. Задача - прорубить через Кетру коридор. Правый фланг - кавалерия Грома.
Стоящий за спиной Кальта юноша в черном камзоле согласно наклонил голову.
- Левый - Маркус со своими стрелками и тяжелыми орудиями. Мы должны открыть дорогу их штурмовым отрядам к городу.
- Форпост орков даже не стоит упоминания. - Неожиданно перехватил инициативу Маркус. - Но в самой Кетре будет жарко. Так просто орки победу не отдадут. Коридор рубить придется сходу, иначе завязнем.
- Верно. - Губы Кальта дрогнули. Улыбка вышла похожей на волчий оскал. - Можем завязнуть.
Казалось, ему доставляет удовольствие повторять слова спутников. - Но орки глупы. Сильны, храбры, но - помешаны на верности слову, на чести, на этом своем Кодексе. Верно ведь, Эш?
Один из молча стоящих вокруг стола зло сверкнул глазами. Кальт удовлетворенно хлопнул в ладоши.
- Вот на этом мы и сыграем. Победа под Кетрой будет бескровной.
Голос Кальта построжел.
-Сроку на сборы всем - неделя. Как раз подсохнут дороги.
Эш поднял взгляд от карты: «Лидер...» Кальт с силой хлопнул о стол обеими ладонями.
- Ни слова, гвард! Ты и так слишком много себе позволяешь. Эти твои романтические бредни, орк-побратим... Устав напомнить? Ты в клане?
Эш сглотнул.
- Я в клане. - Тихо сказал он, и опустил голову.
- Хорошо. - Кальт обвел взглядом остальных. - Приказ - к исполнению. Свободны.
Он стремительно вышел из комнаты, сопровождаемый остальными Лидерами. Вслед им девять мечей взлетели в салюте.
Глубокой ночью в окошко таверны Трувора тихо постучал человек. Внутри он пробыл совсем недолго. Гном выпустил его через заднюю калитку, а сам, пугливо озираясь, вернулся в дом. Еще через некоторое время его можно было видеть возле городских ворот в сопровождении оседланного фенрира и маленькой фигурки, с ног до головы закутанной в теплый плащ. Заспанный стражник, получив подношение, открыл им ворота.
- Да поможет тебе Паагрио... и Вотан. - Шепнул гном, помогая спутнику взобраться на фенрира. В это время луна вышла из-за туч, и осветила всадника. Детское лицо его в серебристом свете было сурово и сосредоточено. Орка благодарно кивнула, и толкнула фенрира пятками. Волк прыгнул раз, другой, и вскоре исчез в темноте.
***
Всхолмленные просторы Кетры почти бесплодны. Никакие другие растения, кроме невысокой жесткой травы под названием «резун» там не растут. Пейзаж оживляют лишь островерхие палатки орков, да изредка - памятные столбы, отмечающие места захоронения вождей и героев зеленокожего народа. Но Кетра не уныла. В этом месте каменный хребет земли частенько выпирает из под слоя почвы, и являет взгляду путника то отдельно стоящий утес, весь усыпанный вкраплениями слюды и блестящий так, что больно смотреть, то россыпь гигантских валунов, переливающихся на солнце всеми цветами радуги - так причудливо смешаны здесь разнообразные породы камня и рудные жилы.
Дорог в Кетре нет - слишком сложный рельеф. Узкие тропы, пробитые орками, почти тотчас зарастают травой. В этих условиях ни о какой скрытности не может и речи, поэтому человеческая армия двигалась спокойно, и не таясь, лишь выслав передовые дозоры. С высоты птичьего полета продвижение войска выглядело так, будто на Кетру накатывают волны, серебристый от блестящих доспехов прилив, медлительный, но неумолимый. Чуть сзади и по сторонам этого моря колыхались, отливая ртутью, два озера- силы союзных кланов. Они не будут драться в холмах Кетры. Их цель - Годдарт.