К Кальту, запалено дыша, подбежал вестовой.
- Лидер, разведчики вернулись.
- Зови. - Коротко распорядился тот.
Пошатываясь от усталости, подошли двое. Магия Темных, дарующая временную невидимость, за очень короткое время вытягивает все силы.
- Лидер - голос старшего звучал ровно, но видно было, каких усилий ему это стоит. - За той грядой - их войска в боевом порядке. Очень много. Тут все - и Кетра, и Брека, и Рагна... и еще какие-то, не разглядеть штандартов. Не меньше полусотни палаток шаманов, а дымки костров - аж за горизонт. На переднем крае - не меньше трех сотен берксерков - разрушителей. И еще, Лидер. На многих - новые доспехи. Очень похоже на гномью работы, но ближе мы не подошли, не было времени.
Разведчик умолк. Кальт, вопреки ожиданиям, остался спокоен.
- Дымки за горизонт... - по обыкновению повторил он. - А, какая разница. Трубить построение!
Серебряное море замедлило продвижение, а затем и вовсе остановилось. Передний край его трансформировался, разделился на аккуратные островки, меж которых заняли позиции длинные туши многозарядных стрелометов. Другое море, черно-зеленое, ощетинилось жалами пик.
- Стой!
Тысячи щитов ударив в землю, породили гром, такой неуместный среди весенней зелени и чистого неба.
- Товсь!
Тысячи мечей лязнули, укладываясь в выемки щитов. Заскрипели воротки стрелометов.
Тысячи ртов приготовились заорать «Империя!»
Сейчас раздастся «Марш!», и боевые барабаны зададут ритм. Десятки стрелометов выплюнут сотни стрел, и, кажущимся неторопливым шагом когорты латников вдвинутся вперед, на ходу перестраиваясь клином. Фланги загнутся крыльями, охватят бронированными клещами нестройную толпу - и начнется разгром! Так было много раз. Так будет! Недаром на хоругви железноголовых болтаются три десятка цветных лоскутов - бывших знамен побежденных кланов. Недаром, ох, недаром Кальт любит свой тяжелый легион!
Кальт поднял руку. - Внимание, ждать всем. - скомандовал он барабанщику. «Тум, тум» - послушно отозвалась туго натянутая бычья кожа. Лидер легонько ткнул пятками коня, и неторопливым шагом направился в сторону орочьего строя. Двое, заместитель и вестовой составили почетный эскорт.
От волнующейся массы орков отделилась одинокая фигура. Пешая, без сопровождающих. Десятка за два шагов Кальт спешился, и бросил поводья вестовому. «Ждите здесь». - Сказал он.
Орки дряхлеют очень медленно. Полная опасностей кочевая жизнь не любит слабых. Даже старики у них подвижны и ясноглазы. А этот был именно дряхлым. Он шел осторожно, мелкими шажками, то и дело останавливаясь, и посох Верховного в морщинистых руках казался не символом власти, а простой палкой, поддерживающей изможденное тело.
Кальт с удивлением поймал себя на мысли, что жалеет старика.
- Здоровья и славы, Верховный. - Первым поприветствовал он.
- С Детьми Огня слава всегда. - И голос у орка был под стать внешности - дребезжащий, тихий. - А чего ищешь здесь ты, хуман?
Кальт дернул плечом: «То же, что и все. Богатства и власти. Слава... ее можешь оставить себе, слишком недолговечна. Посмотри, шаман». Он стал рядом с орком, повернувшись лицом к своим: «Что станет с вашей славой, когда «Оглушитель» пробьет три удара? Да, я вижу, вы подготовились хорошо. Но - недостаточно. Твои воины привыкли драться поодиночке, твои доспехи, даже новые, несравнимы с человеческими. И самое главное - у вас нет опыта войны такой армией, нет тактики.
Орк слушал, не пытаясь вставить слово. Кальт сделал паузу. Орк ждал.
- Смиритесь с неизбежным, старик. Вы - прошлое этого мира, мы - будущее. Присоединяйтесь, и вам найдется в нем место.
Орк улыбнулся печальной улыбкой.
- Я ждал этих слов, хуман. Нет. Дети Огня не служили никому и никогда. Если время пришло - мы умрем, но свободными, и на своей земле. Посмотри теперь ты, хуман - здесь все.
Верховный повел руку по широкой дуге.
- Не только воины, но и женщины, и старики и дети. Все племена, все, кого мы успели известить. Если даже немощные отозвались на призыв Кетра - как можно принять твое предложение, властолюбец? О ком будут петь дети, которых ты предлагаешь сделать вашими рабами?