Кальт едва заметно поморщился.
- Красиво и романтично, аж слеза прошибает. А ты подумал, Верховный, что после этой битвы петь станет некому? - голос его поднялся. - Да, я потеряю многих. Но ты - всех! В том числе и женщин, и стариков, и даже детей, которых ты так красиво приговорил сейчас к смерти. Думаешь, я смогу остановить озверевших от потерь людей?
-Кальт помолчал, успокаивая дыхание. «Да». - Нехотя признал он. - «Мы заплатим дорого. Но я хочу сохранить своих бойцов, впрочем, как и ты, полагаю. А заодно - женщин, детей и стариков. Покориться вы не желаете, а мне нужен проход и город». Старик погрозил ему кривым пальцем.
- О, теперь я вижу, к чему ты клонишь, хуман. - Он тихонько засмеялся. - Но, скажи мне, неужели родился человек, способный один на один справиться с орком?
Кальт несколько раз сложил ладони, изображая аплодисменты.
- Ты мудр, Верховный. Да - это как ответ на твой вопрос. - Лидер помолчал, и по лицу его пробежала тень нерешительности. - А, ладно. Я окажу вам услугу - позволю тебе самому выбрать любого воина, который будет биться с твоим. Но - никаких трех схваток. Один бой. Победитель получит проход. Проиграем - десять лет никто из людей и близко не подойдет к Кетре. И ты сохранишь своих.
Верховный отрицательно покачал головой.
- Вызов священен. Честная сталь. Лучший против лучшего. Я не могу знать твоих бойцов, поэтому поединщика назначишь ты сам. Мне непонятно только одно - зачем тебе Вызов? Ведь орк победит.
На мгновение тщательно скрываемое раздражение пробило маску невозмутимости, но Кальт тут же взял себя в руки.
- Победит мой боец - получу проход даром. А проиграет... что ж, я все равно останусь при своем, и сохраню войско. Все просто, старик.
Тот невесело хмыкнул, и кивнул: « Хорошо. Ты получишь Вызов». Уже не скрывая удовлетворения, Кальт слегка поклонился, но шаман еще не закончил. - Не думай, что кто-то из нас заблуждается относительно исхода битвы, случись ей быть. Умереть готовы все. Но я один - и ты мне это напомнил - не могу обречь всех, не дав шанса выжить.
***
Два воина шли навстречу друг другу по узкой полосе земли меж двух армий. Человек был облачен в тяжелый панцирь, поножи и шлем с забралом, полностью закрывающим лицо. Круглый щит он нес за спиной. Большая огненно-рыжая птица нервно переминалась на левом плече воина. Голову ее прикрывал специальный клобук. На орке, за исключением повязки на бедрах, не было ничего, лишь в руках тускло отсвечивали серпообразные лезвия кастетов. Двое сошлись. Человек не торопясь отстегнул пояс с непривычно широкими черными ножнами, отбросил в сторону.
Орк вздрогнул.
- Честный бой! - Объявил Кальт, стоя со свитой в десятке шагов от бойцов.
- Честное железо! Никаких доспехов, никакой магии. - Вторил ему шаман.
Человек медленно стянул шлем и снял с плеча феникса. Немного постоял, прижавшись губами к пушистым перьям, расстегнул цепочку клобука и подбросил птицу вверх. «Лети!» Снял щит, нагрудник, расшнуровал поножи, сложил все аккуратной горкой, и лишь после этого поднял глаза на соперника.
- Ну, здравствуй, брат.
Орк неверяще протянул руку и коснулся плеча человека.
- Ты?!
***
Кальт попятил лошадь и поравнялся с сопровождающими. Заместитель, едва шевеля губами, спросил: «Он даже не лучший. Зачем ты послал на смерть сына, Лидер?»
- Дурень. - Так же тихо ответил Кальт. - Грози ему хоть что-нибудь, Эш сидел бы сейчас в Гиране. По их вере, у орков один предок - Паагрио. Следовательно, все орки - братья. Убить брата... - он пожевал губами, подыскивая нужное слово, - непростительное, чудовищное злодеяние, gaar assaсult, Смертный Грех. На другой чаше весов - остальные, но это не отменяет тяжести убийства. Орк будет растерян, смущен, не будет знать, что делать. Это нам на руку.
Кальт едва заметно улыбнулся. Хороший воин Ирд, исполнительный и верный, но чересчур уж прямодушный. Не быть ему Лидером. Ничего, Эш перебесится и возьмется за ум. В конце концов, все, что сейчас делается - для него. Любовь - она разная бывает. Кто-то балует и потакает дитяте, а кто-то закаляет с молодых ногтей. Будущий Лидер должен уметь держать удары. Кальт легонько вздохнул своим мыслям.
- Лидер, а если б орк не отказался от выбора воина? - тихонько, боясь гнева, спросил вестовой. Вопреки его опасениям Кальт не выказал ни тени недовольства, лишь шевельнул рукой, давая знак - замолчи. К ним шел Эш. Он приблизился, и вытянул из ножен Кальта его меч.
- Честная сталь. - С нажимом сказал он, пристально глядя отцу в глаза. - Мой меч не годится.
Он взмахнул оружием несколько раз, кивнул, удовлетворенный балансом, и вернулся к орку. Кальт почувствовал гордость. Все хорошо, все, как и планировалось.