- Вот тебе и ответ. - Он небрежно потрепал вестового по щеке. - Человек не настолько важен. Важен меч.
Кальт, казалось, кожей чувствовал, как поворачиваются тугие шестеренки в мозгах спутников в поисках верного ответа.
- Но ведь магия... запрещена? - наконец, предположил Ирд.
- А магии в нем никакой и нет - меланхолично произнес Кальт. Внутри него все пело. Если даже ближайшие соратники, люди, не могут понять замысла, то, что говорить об орках?
- Нет в нем магии, - повторил Кальт, скалясь. - Законы Вызова священны - честная сталь, и все такое. Но, понимаешь, вчера пришла мне в голову фантазия самому разделать каракатицу, что на ужин подавали. Мечом. А почистить забыл.
Полувосхищенный -полунегодующий вздох приятно польстил самолюбию Лидера. Он еще умолчал, что парализующим токсином были обработаны все три клинка: и его, и вестового, и заместителя. Сын мог выбрать любой из мечей. А теперь - теперь хватит одной царапины, и яд примерно за минуту заморозит орку все нервные окончания, парализует мышцы. Более чем достаточно для чистой победы.
***
- Эш! - Орк бессмысленно топтался на месте. - Как же так? Как так, брат? Почему - ты?
Человек обхватил его голову, прижался лбом.
- Так уж вышло, брат. - Горло сжали спазмы. - Но я знаю, что делать. Ты, главное, бейся в полную силу, и положись на меня.
Эш легонько оттолкнул орка, и поднял меч.
- Верь мне.
Бойцы разошлись, и сошлись вновь. Блеснула сталь.
Готт ударил неловко, вполовину доступной скорости, слишком слабо. Человек без труда отвел кастет в сторону, и сильно ткнул орка в живот рукоятью, отбросил назад.
- Дерись.
Ага, проняло. Орк коротко и зло рыкнул, и повел атаку. Кастеты размазались в два блестящих полукружья, тонко заныл рассеченный воздух. Кланг-клак-клак. «Давай брат, держи темп».
Без щита Эш чувствовал себя голым. Он медленно отступал, только обороняясь, а затем, уловив просвет в защите, ударил широким классическим синистром. Орк вскинул руки и поймал клинок скрещенными лезвиями кастетов. Меч Эша слегка спружинил, и отскочил от защиты. «Хорошо» - подумал он, запуская удар по широкой дуге слева.
Быстрая кварта, отскок, полупируэт. Кастет орка свистнул рядом с глазами, и тут же - сверху вниз, косым скользящим ударом, способным вскрыть грудную клетку. Эш ушел перекатом назад, вскочил на ноги. «Давай брат, доверься рефлексам». Меч оплел человека, казалось, со всех сторон, и он прыгнул прямо на блестящие жала кастетов. Квинта, переход в нижнюю позицию, декстер - и без перехода, без опоры на правую ногу снова синистр, основанием лезвия.
Готт парировал удар, но не как раньше, а встречным ударом снизу вверх, и одновременно ударил второй рукой в открытый живот. Отбитый меч Эша пошел обратно, и врезался в плечо. Никто не мог бы сказать, что сделано это нарочно.
Рана в животе не была смертельной, так, длинная царапина. Лезвие лишь прошло вскользь. Эш понял, что орк в последнее мгновение остановил руку, и невесело улыбнулся. «Лягушонок, у тебя ж все на лице написано... Не орку состязаться в подлости с человеком».
Эш отскочил назад, разорвал дистанцию. Из раны на плече обильно текла кровь. Орк опустил руки.
Войско с обеих сторон взорвалось криками поддержки.
Кальт едва сдержал крик, когда сын ранил себя в плечо собственным мечом. «Нельзя. Ни единым жестом нельзя выдать отчаяние, ни единым звуком. Лидер должен уметь держать удар. Противоядие в голенище сапога. Оно спасет, если не станет слишком поздно. Великая Эйнхасад, молю тебя!»
Ирд вздрогнул, глядя, как по совершенно безучастному лицу Лидера катятся слезы. Кальт словно окаменел в седле, напружиненный до отказа.
Эш вначале не понял, отчего рана в плече перестала ощущаться. Он сосредоточился на защите, заставив Готта кружиться вокруг, в надежде найти брешь. А потом, когда леденящий холод пополз от плеча вниз - Эш прозрел, и улыбнулся - горько и торжествующе. Рука стремительно немела, и холодные уже пальцы едва удерживали рукоять меча. Воин перехватил его левой рукой, и бросился вперед. Правая болталась безвольной тряпкой.
Меч скользнул между кастетами за мгновение до того, как они сошлись в блоке. Лезвие вошло глубоко в землю совсем рядом с ногой орка, Эш просунулся вперед, и на этот раз Готт уже не успел сдержать удара.
Боли человек не почувствовал, только что-то почти неосязаемое скользнуло сверху вниз по плечам и груди, и тут же убралось. Готт отступил назад, и окровавленные кастеты выпали из его рук.
- Не... красиво... - немеющим языком произнес Эш.
В глубокой V- образной ране на груди человека показалась серая пенистая масса легких.
- Все... что мог... бра...
На большее сил уже не хватило. Ноги человека подогнулись, и он упал лицом вниз. Земля под ним быстро набухла кармином. Прогремел гром. Все задрали головы, и увидели, как скоротечная весенняя гроза затягивает облаками небо.