— Ты что, издеваешься, зелень красная?!
Терпение сержанта лопнуло.
— Да, господин.
— Или ты недоумок?!
— Нет, господин.
Сержант замолчал.
— Ты крестьянин? — спросил он снова.
— Да, господин.
— А может быть, ты крестьянин?
— Нет, господин.
— Или все-таки крестьянин?
— Да, господин.
Якоб отвечал, глядя прямо в глаза сержанту, с доброй улыбкой и совершенно ясными глазами полного кретина.
— Ты любишь деньги?
— Нет, господин.
— А хочешь пойти служить в армию?
— Да, господин.
— Пойдем, ребята. — Сержант поднялся. — Если человек признается, что хочет служить в армии, значит, он точно недоумок. Нам такие не нужны.
Солдаты вышли из трактира. Якоб перевел дыхание. Пронесло… Он поднялся было, чтобы уйти, но тут к столику Якоба подсел давешний монах, взявшийся рассказывать о том, как он в молодости служил в пикинерах, о лихих боях и славных традициях своего полка, о сержанте Копперкопфе, которого сам король произвел в сержанты за долгую беспорочную службу…
Якоб улучил момент и, быстро попрощавшись со стариком, встал из-за стола, чтобы уйти…
По лестнице спускалась его непрошеная попутчица.
— Крестьянин, ты уже проснулся? Отлично, мы выезжаем. Я только позавтракаю.
— Да, госпожа.
Ирма двинулась было к стойке, но тут приостановилась. Взглянула на стоящую перед Якобом пустую тарелку и кружку:
— Ты же сказал, что у тебя нет денег.
В глазах Якоба мелькнула незаметная смешинка.
— Нет, госпожа.
Повозка с волами плыла по пыльной дороге. Девушке, выспавшейся и позавтракавшей, было весело и интересно смотреть на окружающий мир, который она ранее видела разве что из окна кареты. А тут все рядом, только руку протяни…
Ярко-зеленые поля, уставленные желтыми стожками. Ветер, который прилетает с полей и приносит запахи скошенной травы. Орел, раскинувший крылья и кружащийся в голубом небе. Оглушительно стрекочущие кузнечики. Солнце, которое светит прямо в лицо, лучи как будто ласкают тебя. Такие же повозки с волами, которые проезжают мимо. Крестьяне, которые кивают ее парню… интересно, как его зовут? Скачущие иногда всадники. Группа крестьян, идущая пешком… А куда они идут?
— Крестьянин, — Ирма села поудобнее, — а куда идут вон те крестьяне?
Якоб присмотрелся. Серебряные цепочки, на многих — осколки каменного стекла, в руках — короткие дубинки, наверняка освященные в церкви…
— Они идут убивать оборотня, госпожа.
— Оборотня?! — Ирма всмотрелась в толпу. Да нет, вполне обычные крестьяне…
С оборотнями Ирма сталкивалась, к счастью, лишь на страницах книг. Там с ними сражались только рыцари и герои, в крайнем случае, особые охотники на нечисть. Роль крестьян при этом заключалась только в разбегании с криками, когда оборотень появлялся в своем зверином обличье, и пугливом ожидании спасения — в остальных случаях.
Крестьяне не сражаются с оборотнями!
— А как они думают справиться?
Якоб пожал плечами:
— Как обычно, госпожа.
— Ты так говоришь, как будто для крестьян убивать оборотней — самое распространенное занятие!
— Как скажете, госпожа.
Якоб замолчал. Ирма посидела немного в молчании, потом не выдержала:
— Это правда?
— Что правда, госпожа?
— То, что обычные крестьяне могут убить оборотня?
— Да, госпожа.
— А почему?
Хороший вопрос. Почему крестьяне убивают того, кто нападает на них, их жен, детей? Или они должны покорно ждать, пока их не съедят всех?
— Потому что больше некому, госпожа.
— Но есть же дворяне, власти…
— Дворяне и власти считают жалобы на оборотней сказками, которые крестьяне придумывают, чтобы не работать, госпожа.
— Есть и охотники на нечисть.
— Есть, госпожа. Но они слишком редко появляются в деревнях, госпожа. Поэтому для крестьян их все равно что и нет, госпожа.
— А почему?
— Потому что крестьяне могут слишком мало заплатить, госпожа. Поэтому охотники на нечисть работают только в городах или с дворянами, госпожа.
Ирма задумалась. Крестьяне могут самостоятельно убить оборотня. И даже не считают это подвигом, обычное дело… Надо же… Они ведь даже не боятся его!
А этот парень, похоже, вовсе не такой тупой, как она подумала сначала…
Какой же он тупой! Нет, ну какой же он тупой!
Полчаса назад они проезжали мимо небольшого городка в миле от дороги. Ирма посмотрела на стены города, вздохнула, и тут ей пришла в голову мысль. Если ее будут искать — а ее будут искать, — то ей нужно переодеться. Девушка в дворянском платье, едущая в крестьянской повозке, слишком бросается в глаза.