— Где вы берете таких наемников?
— К сожалению, других специалистов такого уровня у нас найти невозможно.
— После представлений, говорите… Монахи нашли того, кто это устроил?
— Нет. Судя по всему, это был очень мощный колдун.
— Может…
— Нет. Он не выезжал из столицы и не оставлял двойника. Это мы сразу проверили.
— Мощный колдун, но не он… Против нас взялся играть кто-то третий…
— Итак, чем вы можете меня порадовать?
— Нам не удалось выяснить, что объединяет заговорщиков.
— Кроме ненависти ко мне, понятное дело?
— Разумеется, ваше величество. У них слишком разные цели, иногда просто противоположные. Тем не менее во многих случаях заговорщики действуют вместе.
— Старая династия, Новая династия, проворовавшиеся министры, крупные землевладельцы, карточные шулера, бывшие крестьянские вожди… Что их может объединять?
— За ними кто-то стоит.
— Ценная мысль. Как же я сам не догадался? Кто? Соседи?
— Нет.
— Вы уверены?
— Моя голова тому порукой. Вы взяли меня на службу не для того, чтобы я ошибался в таких вопросах.
— Кто-то стоит, кто-то стоит… Что по происшествию в Штайнце?
— Шварцвайсский аббат утверждает, что все это устроил один человек.
— Один человек? Запустить иллюзии такого уровня — и только один? Мой отец бы мог, но он давно мертв. У наших противников есть такие колдуны?
— Колдуны есть, но не такой силы. Они берут количеством…
— Или вы чего-то не знаете.
— Происшествие в Штайнце во многом помешало планам наших противников. Из достоверных источников стало известно, что управляющего города хотели убить. Если бы не происшествие и не прибытие монахов, цу Вальдштайн, скорее всего, уже был бы мертв.
— Нам оно тоже не принесло пользы, послужив лишним подтверждением Пророчества. Удалось узнать, что оно означает?
— Тоже нет.
— Значит, нет… Против нас взялся играть кто-то третий.
— А ведь славно мы повеселились в Штайнце, Берендей?
— Кар!
— Но сейчас не время веселиться. Еще работать и работать…
— Кар!
— Не могу. Если они узнают, кто играет против них, меня смогут победить. Ты сам видишь, моя армия слишком мала…
— Кар!
— Небольшое подспорье. Хорошо, летим, посмотрим, чем там занимаются девочка с мальчиком.
— Да… да… да… Давай, мой мальчик, давай… Еще… ну же, ну! Давай, давай, давай… Быстрее, быстрее, быстрее… Еще, еще, еще… Да, да, да… Да! Да! Да! Ты смог!!!
Раскрасневшаяся Ирма порывисто обняла Якоба.
Парень был гораздо более спокоен:
— Госпожа никогда не была на тараканьих бегах?
Ирма, чей таракан только что прибежал первым, завоевав ей десяток талеров, не обратила никакого внимания на отсутствие энтузиазма у Якоба:
— Смотри, сейчас они побегут еще раз. Я поставлю еще несколько монет…
— Госпожа, вы не боитесь проиграть?
Ирма немного остыла. На мгновение.
— Но ты же сам сказал, что новичкам в первый раз всегда везет?
— Да, госпожа. Но вы собираетесь играть во второй раз, госпожа.
Якоб уже жалел о том моменте, когда решил показать госпоже — как там ее зовут? — «городские развлечения». По здравом размышлении, он решил остаться с ней и не пытаться сбежать. Крестьянин вместе с дворянкой, пусть и переодетой, лучше, чем одинокий крестьянин. По крайней мере попытается защитить его от вербовщиков, если он опять на них наткнется.
Вырвавшись из-под присмотра родителей и мужа, Ирма, похоже, решила пуститься во все тяжкие. Для начала она потребовала у Якоба показать ей место «городских развлечений». Якоб, который знал, что так называют публичные дома, слегка смутился, но потом, решив, что ей все равно, что увидеть, лишь бы было необычно, отвел девушку в трактир, где устраивали тараканьи бега. Это дворянкам позволено перемещаться только под присмотром, а горожанки — народ вольный. Так как на ней к тому моменту уже было городское платье, никто не сказал бы девушке и слова.
Прошло уже два дня их совместного путешествия. Они ехали и ехали, ночевали в трактирах. Ирма нашла портниху, которая превратила мешок, который ей купил Якоб, в более-менее приличное платье.
Девушка поняла, что парень над ней просто издевался. К сожалению, она не могла выказать ему все свое недовольство, так как он строго выполнял ее распоряжения. Наконец, когда они подъехали к небольшому городку, Ирма узнала, что это последний населенный пункт перед Чернолесьем, и осознала, что либо она купит нормальное платье здесь, либо будет ехать в том убожестве, что на ней, еще неизвестное количество времени. Ирма решила отомстить Якобу за мелкое издевательство с платьями и послать его за одеждой опять, на этот раз подробно оговорив, что ей нужно: