И этот день действительно выдался сумрачный и сырой. С заложенного низкими тучами неба беспрерывно сыпалась холодная мерзость, не сподобившаяся дорасти до нормального дождя. Влажные сквозняки со стороны мутного, взлохмаченного далёкими штормами моря мотали эту морось по всем румбам окружности в горизонтальной плоскости, в результате чего Константин промок не только сверху, но и везде. И сбоку, и снизу. Даже показалось, что сырость просачивается сквозь виртуальный экран прямо к нему в голову и разливается оттуда по всему телу.
Глаза неожиданно заслезились, он шмыгнул носом, и чуть было не чихнул. Быстро закрыл лицо ладонями, крепко зажмурился, сильно потёр двумя средними пальцами переносицу, застыл на полувздохе, пошлёпал босыми ступнями друг о друга, снова замер и на полувыдохе вдумчиво сказал: "Чх-и-и-и...". Вытёр слёзы тыльной стороной ладошки и не спеша огляделся вокруг глазами своего послушного дрона. Никого. Бриза должна подойти с минуты на минуту, её модуль в боеготовом состоянии ждёт под скрученной, приплюснутой зимними ветрами сосенкой (его он притащил сюда с час назад - опять её капризы). Бандюков Усатого Ли тоже не наблюдалось. Очевидно, держат марку и появятся в последний момент, так что расслабляться не стоит.
Внезапно на холме с пулемётом ДОТ-7 громко и противно скрипнула турель. Ага. Наверняка это боевое охранение "усачей" пытается прощупать подходы сзади, а пулемёту такие манёвры не нравятся, вот он и водит своим хищным носом по сторонам, высматривая и примеряясь.
"Ну-ну, флаг вам в руки, хлопцы, - Константин даже прижмурился от удовольствия, представляя себе усердных боевиков Усатого Ли, пытающихся разными хитрыми манипуляциями обдурить "Чеканутый" пулемёт и всё-таки зайти им с Бризой в тыл. - А вы ползком, ползком, ребятки. Ползком оно вернее! Давайте-давайте, не боись, смелее! Пробуйте с разных сторон - вдруг вас не заметят? Может как раз сегодня вам крупно повезёт..."
- Др-ррр-р-р-р-ррр... - важно и как-то удовлетворённо протрещал дождавшийся своего момента пулемёт.
"Нет, видать не судьба, - хихикнул про себя Константин, - не свезло..."
- Бз-з-дынь! - Словно в ответ на выстрелы громко треснуло в месте замаскированного входа в катакомбы, и из дымного облака взрыва на тропу вылетела чья-то дроновская рука с шарниром крепления и кусками драной обшивки. Константин обмер.
"Вот, гады... Нашли секретный путь отхода, паразиты. И разрядили ловушку. Теперь нам реальный кирдык - отступать некуда..."
Через пару минут из кустарника, растущего у подножия пулемётного холма, нетвёрдой походкой, в обнимку, вышли два круто навороченных тяжелых боевых дрона моделей "бизон" и "зубр". И остановились в пяти шагах от него. У "бизона" был насквозь пробит бок корпуса, оттуда тянул сизый дымок горелой изоляции, и время от времени в дырке посверкивали искорки короткого замыкания. "Бизона" передёрнуло, он пошатнулся, теряя равновесие, и "зубр" немедленно попытался поддержать его за руку. Но не преуспел в своём порыве, промазал и весьма сильно толкнул соратника манипуляторами в грудь, ещё больше ускорив его падение. Растерялся, засуетился и попробовал подхватить уже почти упавшее тело, вскинул руки и... врезал партнёру раскрытой ладонью прямо в декоративную челюсть. Получив дополнительный разгонный импульс, тот шумно рухнул на мокрую землю, подняв тучу грязных брызг. Оба от души злобно выругались. Причина неловкости "зубра" выяснилась сразу, как только он повернул возмущённую физиономию дроновской головы к Константину. Пулемётная пуля оставила длинный аккуратный штрих на макушке невезучего бойца, срезала одну антенну из двух, деформировала лицевой каркас и нарушила симметрию глазных окуляров. В результате оператор видел не цельное стереоизображение, а две не совмещающиеся картинки, разнесённые пространственно. И из-за этого вряд ли уже представлял собой серьёзного противника.
- Ты к... где стрелку устроил, г-гад? Ты что, специально так сделал, к-козёл?
- За "козла" ответишь, - меланхолично сказал Константин и перехватил клевец поудобней. - Где переговорщики?
- Здесь мы, братка, здесь...
Константин резко обернулся. Сзади стояли три средних бойца. Три почти одинаковых "барса". Очень престижная модель с высокими тактико-техническими показателями, опасный противник. Неброско, но хорошо экипированные пираты насмешливо смотрели на него, как показалось, с наивно-весёлым выражением пластико-силиконовых лиц, оснащенных дорогой псевдо-мимикой. Говорил средний "барс".
- С вами, недоумки, мы позже разберёмся, - с презрением процедил он покоцаным боевикам и, поворотившись к Константину, ласково вопросил:
- А что, братка, мамка ещё не подошла?
- Нет, братка, не подошла. Но скоро обещалась, - в тон ему ответил тот.
- Ага. А ты пока тут развлекаешься - весь наш охранный наряд из строя вывел. Нехорошо. Нелюбезно с твоей стороны! Настоящие братки так не поступают. А, братка?
- Нет, братка, - спокойно возразил Константин, - это вы нелюбезно себя ведёте. Хотели обложить нас сзади, да сдуру влетели под пули. Я здесь совершенно не причём. Может, объясните, зачем нас скрадывали?
- Так ить... - бандит с ухмылкой пожал плечами дрона, - всякое в жизни бывает, братка. И на "я" бывает, и на "ё" бывает... Такие уж у нас в семье правила - обычная страховка от случайностей. Сами-то вы тоже не от балды место встречи выбирали, не так ли? И сюрпризик тоже вы сочинили, да? Ну, ладно-ладно, вопрос о взаимной нелюбезности отложим пока. Как основное дело решим, так и к нему вернёмся. Как, братка, - лады?
- Не знаю, не знаю... - "затупил" Константин, - я тут не главный. Вот придёт старшая, она и решит, что и как. Братка.
- Угу, угу, - согласно покивал тот. - Мы особо не торопимся, можем немного обождать. Но только немного.
- Я здесь, господа, ждать никого не надо, - на ходу разминая застывшие суставы своего дрона, выбралась из-под сосенки Бриза. - Давайте, говорите, чего хотели. И, кстати, который тут из вас Усатый Ли?
- Хорошо выглядите, мадам, просто блестяще! - любезно проворковал средний бандюк. - Чем, позвольте полюбопытствовать, вы корпус натираете? Полироль "Титаник"? Нет?
- Нет, - презрительно скривилась Бриза, - обычный "Осидол". Кончайте флуд и давайте ближе к делу.
- Ну что вы так сразу - "к делу"? - очень натурально оскорбился переговорщик. - Неужели же вам не приятно просто так поговорить с хорошими людьми...
- Не выламывайтесь, - к презрению Бриза добавила море ледяного холода. - Хорошие тут не ходят. Кто из вас Ли? С кем я буду говорить?
- Вообще-то короля не зовут просто "король". А Усатого Ли не зовут ни просто "Ли", ни просто "Усатый". Только Усатый Ли, и никак иначе. Это такой элемент вежливости и уважения, - ласково разъяснил переговорщик.
- Кто из вас Усатый Ли? - деревянным голосом спросила Бриза.
- Да, да. Ах, как вы правы! Именно "из нас"! Простой парень из простой крестьянской семьи, из среды, так сказать сермяжной, добился всего своими трудами... Вышел во влиятельные, уважаемые люди...
- Хватит гнать, - сверкнула глазами атаманша. - Это вы, что ли? Говорите тогда, зачем звали?
- Понимаете ли, девушка, - вступил в разговор "барс", стоящий по правую руку от среднего, - не надо забывать, что мы все, находящиеся здесь, участники одной большой Игры. Конечно, каждый играет, как хочет, но ваши неразумные действия... Существуют ведь определённые правила... А вы, походя, разрушаете стабильность устоявшегося положения вещей. И, главное, никто не понимает - зачем?