... Поправил ремень с настоящим патронташем и декоративной кобурой, подтянул узел нашейного платка, распахнул небрежно наружную дверь и уверено шагнул внутрь.
Внутри было людно, шумно и дымно. Ну, людно, это понятно - суббота, народ гуляет. Соответственно оттого и шумно. Дымно же было согласно последней моде. Ибо в позапрошлый месяц некий малоизвестный сталкер по кличке Жужжа Жесть, откопал где-то в бездонных недрах Третьего Бастиона несколько почти не повреждённых металлических коробок с запасами ядрёной солдатской махры. Вряд ли это адское зелье годилось уже для использования по прямому назначению, но вот пускать дым в глаза, создавая непередаваемую ничем иным "душевную" атмосферу романтических притонов древности, подходило вполне. К тому же кто-то пустил слух, что табачный дым усиливает маскирующие свойства модулей, забивая запахи неорганической смазки и электростатических разрядов. Повышает умственный тонус операторов, отгоняет крыс и злых духов подземелий вкупе с призраками и привидениями.
Не совсем ясно, какой из вышеперечисленных аргументов возобладал, но только теперь в "Боржче", "Боевой Связке", "Апофеозе" и "Весёлом дроне", дымили нещадно денно и нощно. Самопальные жаровни стали непременным атрибутом во многих заведениях. Кормом для них служили порцайки древней выдержки табака, стоящие весьма немалую цену. Ясно было, что все разговоры о "повышении маскирующих свойств" не более, как досужие домыслы и рекламные ходы предприимчивых торговцев, но народ жаждал романтики и на экзотику не скупился. Дым стоял столбом, народ отрывался и балдел, а хозяйство салунов процветало и богатело. Неизвестно надолго ли установилась такая мода и насколько хватит запасов, сокрытых в пресловутых коробках (которые, кстати, никто не видел, кроме первооткрывателя, и этот факт даже породил слух, что табачок-то засланный!), но пока всем нравилось "курильни дьявола" коптили, отравляя атмосферу Островных забегаловок и заседаловок своими ядовитыми миазмами.
Сразу за порогом Сергей притормозил, осмотрел зал сквозь сизый слоистый туман и шумно потянул носом. Да! Что есть, то есть. Дух таинственных странствий и опасных приключений зримо витал в воздушном пространстве таверны. Покрытые дымным саваном дела и слова, свершившиеся в этом месте, обретали особый значимый смысл. Масштабы явлений искажались: обычное становилось необычайным, будничное - праздничным, а мелкое и никчёмное приобретало едва ли не вселенское значение. Сердце трепетно замирало в предчувствии неожиданного и странного. Разум был готов поверить даже в невозможное. А душа просто пела, вторя воображаемой мелодии неопределённого рисунка и неведомого содержания.
Вот и внимай после всего толкованиям врачей и борцов "зелёного фронта" о вреде курения. Возможно, что в Большом мире "зелёный" ветер вместе с искоренением пагубного пристрастия лишил его и романтической составляющей этого порока? В памяти человечества эпоха Великих Географических Открытий навсегда осталась пропитанной запахами табака, золота и вина. Трудно сказать, стали ли мы богаче, лишившись третьей части этой лихой смеси. Да, курение вредит здоровью, а то и убивает. Но золото и вино тоже. Жить вообще вредно, а если отказаться от романтики, ещё и тоскливо. Как же всё устроено неоднозначно и противоречиво в этом сумбурном мире под славной Луной...
С явно улучшившимся настроением он ещё раз вдохнул дымный воздух романтических грёз и замер, задержав дыхание, вслушиваясь в сигнальные посылки своих органов чувств. Не оповещают ли они о приближении чего-нибудь странного?.. И вдруг неожиданно для себя громко чихнул.
- Будь здоров, Ковбой, - раздалось сбоку чьё-то вежливое пожелание.
- С-спасибо, - ответил Сергей, оборачиваясь на голос и вытирая заслезившиеся глаза, - непременно буду.
Тяжелый боевой дрон типа "кентавр-т", прислонившись к стене заведения, иронически сверкал на него оптикой радужных глаз. Три пера сойки за левым ухом, пучок сушеных крысиных хвостов через правое плечо, красно-белая боевая раскраска торса...
- Ба! Виктор... то есть, Чугун-Чук! Сколько лет, сколько зим! Давненько не видел тебя, старый таракан. Думал - всё, завязал ты с игрушкой, на покой вышел.
- Привет, привет, мой бледнолицый брат! - названый Чугун-Чуком "индеец" оттолкнулся от стены, полуобнял "ковбоя", похлопал его по звонкой спине и, слегка отстранившись, величественно поведал: - Увы, увы! Покой мне даже и не снится - я всё ещё играю в этой жизни. С тех пор, как виделись в последний раз, мы трижды стойбище меняли. Четвёртого в пределах Бастиона вигвамы племени сейчас. У южных капониров, за оврагом. Со всех сторон окружены врагами. И жалок ныне жребий наш...
Серый Ковбой понимающе покивал головой, глубоко и грустно вздохнул, закатил глаза в гору и с подвыванием вопросил небеса:
- Куда катится этот мир?
После небольшой, но значимой паузы они дружно рассмеялись, Чугун-Чук разжал объятия, отстранился окончательно и уже нормальной речью продолжил:
- Осваиваем новые территории в Западных Уделах, а это не всем нравится - сцепились на днях с кланом "Шляхта Речи Посполитой". Они первыми вырыли топор войны, пришлось и нам взяться за томагавки, дабы защитить своих женщин и детей. Как и ожидалось, враг был разбит и позорно бежал, но и у нас есть скорбные потери. Вот притащил другана на капремонт к здешнему шаману. На засаду напоролся вчера, бедолага, сильно его порвали пшеки. Не слыхал про такой клан?
- Ну, почему не слыхал? Я теперь игровой админ, мне положено быть в курсе многих событий... - Серый Ковбой благодушно, с прищуром покивал. - Не всё там так однозначно, краснокожий брат, как ты мне обрисовал... Но оставим это пока. Ты чем сейчас занят, дружище, на данный момент? Ждёшь окончания ремонта? Долго тебе ещё?
- Часа два, не меньше, - "индеец" вознамерился вновь прислониться к стене, - а что?
- Как - "что"? Давно не виделись, давай посидим, покурим. Побалакаем о том, о сём. Я редко здесь бываю в последнее время. Всё на Юге, да на Юге... С нашими мало вижусь. Хорошо, что тебя встретил. Видишь ли, возникло у меня одно очень странное дело, чувствую - сам не справлюсь. Не поможешь ли советом?
- Что ж, время есть. Давай отойдём в уголок. Вон как раз столик освобождается, - Чугун-Чук поднял руку, - человек! Эй, малый! Оформи на двоих стол в углу. Да, номер тринадцать. Да, на меня. Идём, Серж, расскажешь свою беду. Краснокожий брат не оставит тебя без помощи и участия.
Расталкивая повисшие в воздухе сизые наслоения, их дроны проследовали к тринадцатому столику, оставляя на дымном пути сложные вихревые вензеля и узоры начинающегося приключения.
- У меня канал защищён, Чук, - негромко сообщил Серый. - Мы можем говорить свободно, не опасаясь чужих ушей.
- Лишнее напоминание, бледнолицый брат, - лениво отмахнулся тот.
- Да, прости. Я сейчас действительно излишне небрежен и слегка нервозен. И поверь, есть от чего.
Они расположились за столом друг напротив друга. Чук начал первым:
- Открой душу своему названному брату, Серж. И он высушит слёзы и утолит печали твои.
Сергей кивнул:
- Спасибо тебе, мой добрый брат! Глубоко трону столь искренним участием... Но мне кроме шуток нужна помощь. Последнее время я очень обеспокоен. Даже можно сказать, встревожен. Я чувствую странность. Нарастающую странность в Игре, в поведении игроков и действиях военных. У меня здесь нет секретов от тебя. Ты знаешь - я игровой админ. Мне запрещено вмешиваться в игровой процесс, если он не переходит грань дозволенного. Мне запрещено принимать непосредственное участие в самом игровом процессе. То есть запрещено играть. Мне запрещено раскрывать коммерческие и технические особенности своей деятельности... И так далее, и так далее. Но! Но мы иногда нарушаем это правило. Иногда чтобы встряхнуть рутинность своего существования. Иногда по каким-то иным причинам... Об этом я благоразумно умолчу. Но сейчас совершенно особый случай... Я бы сказал - особенно особый!