Настроение у Любови Андреевны было неважное. Она старалась не показать этого ребятам, говорила с ними ровно, ласково, как всегда. Но всё равно они чувствовали, что их воспитательнице невесело. От этого, а главное, от тоскливой погоды все были подавлены.
Уныло разошлись по спальням. Все раздевались и укладывались молча.
Даже Лихов не шумел и не паясничал, как обычно. Матвей, и так неразговорчивый, совсем воды в рот набрал. Как всегда, Любовь Андреевна присматривала за мальчиками. Девочки ложились сами, она навещала их позднее.
Почти все уже лежали в кроватях, когда вдруг откуда-то донеслись девчоночьи крики.
В конце коридора была расположена спальня третьеклассниц. Третьеклассницы только что прошли по коридору: карантин у них продолжался.
— Что за день! — пробормотала Любовь Андреевна. — Лежите, мальчики, я посмотрю, что там такое…
Любовь Андреевна заглянула в спальню третьеклассниц. Девочки столпились у одной из кроватей. Некоторые стояли на коленях и засматривали под кровать.
— Подумайте! — сказала Любови Андреевне воспитательница третьего класса. — Какая-то птица забилась под кровать и там сидит. Нет ли у вас какой-нибудь коробки? Мы её туда посадим.
— У нас одна девочка вдруг испугалась! — стали объяснять третьеклассницы. — Думала, мышь под кроватью!
— Да-а, а там как шуршало! — заявила одна из воспитанниц, очевидно, та, которая подняла переполох. — Анна Петровна посмотрела, а там птица!
— Да ведь это, наверно… — обрадовалась Любовь Андреевна. — Не трогайте, пожалуйста, птицу! Я сейчас принесу клетку.
Быстрым шагом она вернулась в спальню, сказала весело:
— Матвей, сбегай к Стеше за клеткой! Быстро! Чтобы одна нога здесь, другая там.
Ни о чем не спрашивая, Матвей сбросил одеяло, вскочил с кровати и во весь дух помчался во второй этаж. Пятиклассницы опешили, когда внезапно распахнулась дверь и влетел Матвей.
— Ты что, арифметик противный? — возмутились пятиклассницы. — И без стука! Совсем распустился.
Не обращая ни на кого внимания, Матвей схватил пустую клетку, которая сиротливо стояла на тумбочке у Стешиной кровати, и опрометью кинулся вон из комнаты.
Когда он подал клетку поджидавшей его в коридоре Любови Андреевне, показалась Стеша. Торопливо оправляя платье, она подбежала к воспитательнице:
— Зачем клетка?
— Сейчас увидишь. Подожди здесь. У них всё ещё карантин. Я же тебе запретила входить!
Но Стеша, виновато глянув на Любовь Андреевну, уже стояла в спальне третьеклассниц.
Там царила суматоха: птицу не могли поймать. Она быстро перебегала из-под одной кровати под другую.
Едва птица метнулась по полу между кроватями, Стеша воскликнула:
— Чикот!
Бросилась на колени и в одну минуту схватила пробегавшую птицу.
— Скажите — птицелов! — удивилась воспитательница Анна Петровна.
— Спасибо! Спасибо! — твердила Стеша, прижимая к груди Чикота.
— Марш отсюда! — Любовь Андреевна слегка подтолкнула Стешу в спину, выпроваживая её из спальни. А сама осталась, рассказала третьеклассницам историю Чикота.
За дверью раздавался счастливый голос Стеши и радостные возгласы второклассников.
Конечно, мальчишки повскакали с кроватей и высыпали в коридор.
Живи на воле!
На другой день море лежало зеркально гладкое, синее-пресинее под синим ясным небом. Вчерашний ветер посбивал много листьев. Но осталось их на ветках гораздо больше. Неподвижно стояли желтолистные и краснолистные деревья, отдыхая после вихревой трёпки. Глянцевито блестела на солнце вечнозелёная листва лавров и магнолий. Было так тихо, точно на свете никогда не бывало ни штормов, ни ураганов.
Тихо было и в скалах. Скалы нависли над балкой. Забраться к их подножию оказалось непросто. Стеша хваталась одной рукой за каменные выступы и осторожно лезла. В другой руке она держала клетку.
Матвей карабкался позади Стеши.
За скалой нашлась уютная ложбинка, заросшая кустами.
— Вот тут Чикотушка и начнёт самостоятельную жизнь, — сказала Стеша. — Крыло зажило. Незачем ему больше в неволе томиться.
Она поставила клетку под кустом терна и открыла дверцу.
Чикот выпрыгнул сразу. Почти прижался к земле грудкой, замер на секунду. А потом быстро-быстро побежал в кусты. И вот уже не видно его: шуршит себе где-то дальше.
— Даже до свиданья не сказал, — легонько вздохнула Стеша. — Ну ничего, всё равно он очень милый, правда?