— Проявите фантазию, или вы можете делать только то, что сухим языком изложено в книгах, учебниках, в министерских указах и доказано фактами? Радость — тоже эмоция, мисс Грейнджер. Начните с неё. Хватит ума сообразить вам, как это делается?
Гермиона обиженно поджимает губы и встает со стула. У самого выхода спрашивает:
— Значит, вы даете добро на эксперимент?
— Только не калечьте детей, Грейнджер.
— А исследования можно проводить? — заискивающе спрашивает она, желая заручиться словесной поддержкой директора. Письменную он точно не даст.
— Делайте, что хотите, главное, чтобы это не повредило нашим стараниям, чтобы все были живы и здоровы. Под «здоровы» я подразумеваю не только ноги и руки в целости и сохранности, но и психическое состояние, уразумели? Если да, то свободны.
— Спасибо! — на радостях восклицает Гермиона и буквально выпрыгивает из кабинета, краем глаза замечая недоумение на лице у Снейпа.
Ну да ладно, думает она. Самое главное, что он разрешил ей проводить исследования. Пока она сидела у него в кабинете, в ее голове родилась гениальная мысль, прибавившая ей силы и вдохновения.
***
— Гермиона Грейнджер! — Рита Скитер вся сияет. Губы, утопающие в кроваво-красном цвете, растягиваются в фирменной улыбке, обнажая белые зубы, а живые глаза впиваются девушке цепким взглядом в лицо. — Присаживайся, присаживайся!
Гермиона на миг уже жалеет, что связалась с популярной журналисткой. Но делать нечего, ей нужно, чтобы как можно больше людей дали отклик на одну ее задумку. Поэтому она, переборов нерешительность, мысленно кивает самой себе и садится напротив белокурой ведьмы.
— Очень хорошо, что ты вышла на контакт! Честно говоря, мы столько запросов отправили в вашу школу, и хоть бы хны! Ни ответа, ни привета, — тараторит Рита, размахивая руками. Гермиона невольно выгнула спину, чтобы Скитер не задела ее своими длинными ногтями. — Снейп слишком скрытный! Ну ничего, материала на него у меня хватает, скоро выйдет книга… Впрочем, мы сейчас не об этом! Надо сказать, я тебя прекрасно понимаю, дорогуша! Твое лицо не так часто мелькает на страницах «Пророка», как лицо Гарри Поттера. Тщеславию порой нужно потакать… Так, меня интересует все! Сколько детей, как обустроился Невилл Лонгботтом, какова реакция Гермионы Грейнджер на интрижку ее жениха, свадьба отменяется или переносится?
— Свадьба? Интрижка? — ошарашенно повторяет Гермиона и от волнения берет стоящий перед собой коктейль, заказанный Скитер, делает три больших глотка, но слишком поздно осознаёт, что он алкогольный. — Это что, способ развязать мне язык?! — возмущается гриффиндорка.
Рита Скитер хитро прищуривается.
— Для достижения благой цели все методы хороши, — поясняет Скитер, и это ее изречение напоминает ранее оброненную самой Гермионой фразу в кабинете Снейпа.
— Мисс Скитер…
— Можно просто Рита! — звонко просит журналистка.
— Рита… — Гермиона запинается, она не привыкла фамильярничать со старшими по возрасту людьми. Особенно с теми, кто вдвое старше нее. — Вообще-то, в письме я дала понять, что речь пойдет о…
— Знаю, знаю, твоя маленькая статья! Но, дорогая моя, давай я сама ее напишу, пусть каждый занимается тем, что умеет! — Скитер ухмыляется и достает из кожаного клатча Прыткопишущее перо. — Начнем?
Гермиона тяжко вздыхает — с Ритой будет нелегко! Но нужно что-то придумать, а иначе план сорвется, и она в отместку обязательно накатает душераздирающую статью. В особенности нужно следить за ее пером, скажешь случайно «а», и это «а» выльется в полстатьи. Но что такое она сказала про Рона? Интрижка?
Гермиона неестественно выпрямляется и сглатывает подступивший к горлу ком. Интрижка.Неужели, Рон снова закрутил роман с Лавандой? Мстит? На секунду у нее перехватывает дыхание, внутри что-то сжимается от боли, но уже мгновение спустя призрачно тает, будто и вовсе ничего не было.
— Что вы там говорили о Роне, Рита? — глухо спрашивает Гермиона.
— Милочка, ты не читаешь газет? — жирно нарисованные брови репортерши вопросительно поднимаются вверх.
— Я…
— Какой позор для ветерана войны! — качает головой Скитер, и ее тугие кудряшки неодобрительно подпрыгивают, будто негодуя, как и их хозяйка. — У твоего Рона роман с сотрудницей Министерства. Впрочем, так даже лучше! «Брошенная героиня войны зализывает раны в отдалении от волшебной столицы», я уже вижу этот заголовок! Или так: «Гермиона Грейнджер и ее новая пассия. Чем нынешний герой войны отличается от прошлого?». Что-то по типу: «Наша всеми любимая подруга Избранного одерживает новые победы, но теперь уже на любовном фронте. Она с удовольствием поделилась секретом как охмурить неженатого успешного человека…»
— Это вы о ком?!
— О Снейпе, конечно, — недоумевающе восклицает Рита Скитер и вновь поднимает глаза к потолку, где, по-видимому, ищет вдохновения.
— Я и Снейп?! — изумляется гриффиндорка. — Да вы что, совсем спятили?
Девушка отчаянно заливается краской румянца и сердито смотрит на свою соседку по столику. Та игриво шевелит густыми бровями.
— Что, попала в точку?
— Да как вы могли вообще такое подумать?! У вас что, больше тем нет для грязных сплетен? — Гермиона вскакивает из-за стола, чуть не уронив свой коктейль. — Между нами ничего нет! Он — директор, я — учительница, у нас деловые отношения. И вообще… Почему это он успешный человек? Не смейте ничего про нас писать!
— Значит, все-таки угадала? — упивается Скитер, довольно смакуя эту новость. — Твоя бурная реакция все подтверждает!
— Знаете что?! — повышает голос Гермиона, не замечая, как на нее с подозрением косятся другие посетители кафе. — Мне уже это все надоело. Забудьте, что я вам писала. И вообще, все забудьте. Снейп правильно делает, что на несколько миль не подпускает вас в Йерм!
— Остынь, дорогуша! — примирительно-ласковым голосом говорит Скитер. — Садись. И выпей уже этот чертов коктейль! Полегчает. Что ты как вскипятилась? Не хочешь, не будем писать.
Гермиона садится обратно, приводя дыхание в порядок. Рита Скитер явно заинтригована, поэтому боится, что она, Гермиона, уйдет. Либо же ей от нее что-то нужно. Немножко сведений, к примеру, которые потом, приправленные острым словцом Риты, превратятся в очередной громкий материал.
— О чем ты хотела меня попросить? — невинно хлопая нарощенными ресницами, вкрадчиво спрашивает Скитер.
— Мне нужно, чтобы вы опубликовали одну статью. Я провожу исследования, но читатели об этом знать не должны, — выкладывает Гермиона, с опаской поглядывая на утихомирившуюся Риту. Ей кажется, что та вот-вот вновь перебьёт ее и продолжит выплескивать свои шедевральные идеи, и потому она говорит торопливо, чтобы успеть больше сказать, запинается, и ее речь выглядит скомканной. — Они должны думать что просто делятся своими историями, отвечают на вопросы. А свои письма пусть присылают тебе. А ты их будешь отправлять мне… Понимаешь?
— Не очень, — выпучив глаза и скривив рот, признается Рита.
Гермиона вздыхает и начинает снова. Терпеливо, медленно, подбирая каждое слово:
— Мне нужно провести исследование. Но я не могу опрашивать людей. Я подумала, что через такое крупное издание, как «Ежедневный пророк» дело пойдет быстрее. Опрос нужно завуалировать под статью. Тема — появление магии у волшебников. В особенности меня интересует, как развилась магия у детей в поздние годы? Под действием чего? Как известно, волшебный потенциал проявляется у ребенка уже с рождения, но как он приобретается в более позднем возрасте у тех, у кого его не было с рождения. Пусть читатели поделятся своими историями…
Рита Скитер делает вид, что поперхнулась.
— Какая-то весьма сомнительная статья выходит… Конечно, люди любят рассказывать о себе, читатели будут писать, но… Сейчас «Пророк» под четким контролем Министерства, и меня могут уволить за подобную статью, углядев в ней скрытый посыл.
— Например, что программа Министерства по обучению школьников-сквибов не работает? — предполагает Гермиона, и секунду спустя уже жалеет, что спросила.