Первый шаг в сторону создания современного Евросоюза был сделан в 1951 году: Бельгия, Германия, Нидерланды, Люксембург, Франция, Италия подписали договор об учреждении Европейского объединения угля и стали. С целью углубления экономической интеграции те же шесть государств в 1957 году учредили Европейское экономическое сообщество (ЕЭС, Общий рынок) и Европейское сообщество по атомной энергии. Самым важным и широким по сфере компетенции из этих трех европейских сообществ являлось ЕЭС.
Наиболее важными институтами ЕС являются Европейская комиссия, Совет Европейского союза, Европейский совет, Суд Европейского союза, Европейская счетная палата и Европейский центральный банк. Европейский парламент избирается каждые пять лет гражданами ЕС. Традиционное для государств разделение на законодательные, исполнительные и судебные органы для ЕС не характерно.
Смомента учреждения ЕС на территории всех государств-членов был создан единый рынок. На данный момент единую валюту используют 17 государств Союза, образуя еврозону.
Развитие между странами-участниками Общего рынка, а также создание таможенного союза были двумя из основных целей создания Европейского экономического сообщества. Свобода движения капитала подразумевает не только возможность беспрепятственных платежей и переводов через границы, но и покупку недвижимости, акций компаний и инвестирование между странами. Свобода движения лиц означает, что гражданин Евросоюза может беспрепятственно перемещаться между странами союза в целях проживания (в том числе и по выходу на пенсию), работы и учебы.
С принятием Маастрихтского договора в 1993 году страны Союза были юридически обязаны создать валютный союз не позднее 1 января 1999 года. В этот день евро был представлен мировым финансовым рынкам в качестве расчетной валюты одиннадцатью из пятнадцати на тот момент стран Союза, а 1 января 2002 года были введены в наличное обращение банкноты и монеты в двенадцати странах, входящих к этому моменту в еврозону. На данный момент в еврозону входят 17 стран.
ЕС работает в направлении развития общеевропейской инфраструктуры. По оценке 2001 года сеть должна была к 2010 году покрыть: 75 200 км дорог, 76 000 км железнодорожного полотна, 330 аэропортов, 270 морских портов и 210 портов внутри континента.
Другой инфраструктурный проект ЕС – система навигации «Галилео». Проект нацелен на обеспечение лучшего покрытия и точности сигнала по сравнению с устаревающей американской системой.
Единая сельскохозяйственная политика ставит целью увеличение сельскохозяйственной производительности, обеспечение стабильности снабжения продовольственными товарами, обеспечение достойного уровня жизни сельскохозяйственного населения, стабилизацию рынков, а также обеспечение разумных цен на продукцию.
В сентябре 2012 года группа по вопросам будущего Евросоюза, куда входят министры иностранных дел Австрии, Бельгии, Германии, Дании, Испании, Италии, Люксембурга, Нидерландов, Польши, Португалии и Франции, предложила создать в ЕС пост президента, избираемого всеобщим голосованием, учредить министерство иностранных дел Союза, ввести единую европейскую въездную визу и, возможно, сформировать единую армию.
В европейских институтах официально равноправно используются 24 языка. На рабочем уровне, как правило, используются английский, немецкий и французский.
Под эгидой Евросоюза функционирует масштабная исследовательская сеть Future and Emerging Technologie, координирующая усилия ученых в разработке проблем искусственного интеллекта, виртуальной реальности, робототехники, нейрофизиологии и других высокотехнологичных областей.
По данным официального опроса Европейского союза 18 % населения ЕС не верят в Бога, 27 % допускают существование сверхъестественной «духовной жизненной силы», в то время как 52 % верят в конкретного (личного) Бога.
С момента создания Европейский союз обладает законодательной властью в области энергетической политики. Основные задачи единой энергетической политики: изменение структуры потребления энергии в пользу возобновляемых источников, повышение энергоэффективности, снижение объема выбросов парниковых газов, создание единого энергетического рынка и содействие развитию на нем конкуренции.
Будучи субъектом международного публичного права, Союз имеет полномочия на участие в международных отношениях и заключение международных договоров.