Джулиан придумал только одно место, где миссис Десмонд сможет с удобством и уединением остановиться, и где ответственные слуги не спустят с неё глаз. Он не верил, что она не сбежит с первым же мужчиной, что сунет ей под нос золотую блестяшку. Дэвид Адамс, например, не только может осыпать её бриллиантами, но и имеет веские причины избавиться от неё.
Джулиан снова позвонил и велел найти посланника, что доставит записку в Хэмпстед. Потом он спросил перо и бумагу и написал сэру Малькольму, что нашёл миссис Десмонд и предлагает поселить её в лондонском доме Александра. Он прибавил, что приедет туда примерно к семи часам и спросил, не угодно ли сэру Малькольму будет встретить его там и предупредить прислугу.
Появился Бен Фоули и сказал, что готов отнести послание. Джулиан предположил, что парень умолял о том, чтобы ему доверили это задание. Такие юноши обожают криминальные расследования, а из умных получаются хорошие соратники. Джулиан отдал ему записку, указал, куда её нести, прибавил щедрую плату и отослал.
Примерно через вас Рут привела миссис Десмонд. Женщина выглядела намного лучше. Её лицо всё ещё было измождённым, но теперь оно стало чистым, а горячая вода (а может усердные пощипывания) вернули на щёки румянец. Волосы женщины, всё ещё вялые, были слегла завиты спереди и по бокам, а остальные – стянуты в греческий узел на затылке. Рут одолжила миссис Десмонд муслиновое платье в цветочек, что Джулиан видел на ней вчера – явно лучшее выходное.
- Спасибо, мисс Пайпер, – тепло поблагодарил он, – вы более чем добры.
- Я была рада помочь вам, сэр, – Рут метнула уничтожающий взгляд на миссис Десмонд, что любовалась собой в зеркале, стоявшем на камине. Джулиан подумал, что эта женщина вряд ли могла располагать к себе представительниц своего пола.
Когда Рут ушла, миссис Десмонд повернулась к Джулиану, самодовольно приглаживая волосы.
- Я чувствую себя намного лучше. Конечно, это платьице – не то, к чему я привыкла, но для таких как она, наверное, годится, – женщина приблизилась к Джулиану, её небесно-голубые глаза расширились и загорелись, – Мне было неприятно, что вы видели меня такой – бледной и похожей на пугало. Я лишь призрак былой себя. Вы бы не поверили, сэр, но некоторые мужчины часто говорили мне, что я хороша.
- В это я готов поверить.
- Вы очень добры. Теперь, когда я выбралась из этой адской дыры… вернее, когда вы спасли меня оттуда, я поправлюсь. Я очень вам благодарна.
- Вам не нужно чувствовать себя обязанной. Умоляю вам больше не думать об этом.
- Но как я могу не думать об этом? Когда я почти умирала от холода и отчаяния в том ужасном месте, явился самый элегантный мужчина в Лондоне – во всей Англии! – и, невзирая на опасности, спас меня! Нет ничего, что я бы не сделала для вас – совсем ничего. Вам стоит только попросить.
- Миссис Десмонд, мне неловко от вашей щедрости, но я не могу злоупотреблять вашим уязвимым положением.
- Как вы говорите – так изящно, так утонченно! – он провела кончиками пальцев по лацкану его фрака. – Не можем ли мы…
К немалому облегчению Джулиана появился слуга с ужином. Марианна, почувствовав запах горячего ростбифа, забыла обо всём. Она так долго заботилась о своём туалете, что Кестрель позабыл, насколько она голодна. Женщина с удовольствием поглощала говядину, бекон, лосося, картофель, спаржу, хлеб, масло с петрушкой и закуски, щедро заливая это вином. Джулиан оставил мысль расспросить её сразу же – после трапезы женщину потянет в сон. Но вино ненадолго придало её сил. Она была расположена поговорить почти обо всём.
- Мой папа был колёсником из Ислингтона. Я не видела его много лет. Даже не знаю, жив он или мёртв. Жить с ним было так скучно, вы и представить не можете – шьёшь одеяла, читаешь молитвы, ходишь за свиньями, что мама держала за домом. Разве это жизнь? Уж точно не для молодой, красивой и жизнерадостной девушки! Я видела экипажи, что останавливались в «Ангеле» – большие, яркие, с красивыми гербами – а внутри сидели леди, закутанные в шёлка и меховые накидки. И я думала – почему у меня нет таких вещей? У меня тоже могут быть такие, если я выберусь из этого убогого места.
Когда мне исполнилось семнадцать, рядом с домом расквартировали солдат, и один начал заигрывать со мной. Он пообещал, что женится, но соврал, да мне было неважно. Мы сбежали в Лондон и жили там – недолго, но весело. Ему приходилось маскироваться, чтобы его не схватили как дезертира. Но потом его всё равно поймали. Я была уверена, что так и будет. У меня не осталось ни гроша в кармане, так что я пустилась во все тяжкие. Я же не должна была умереть с голоду? Любая девушка на моём месте сделала бы то же самое.