— Это... похвально, — сказала Бритни.
— Бритни, я стою в одном ряду с этими мужчинами, которые верны своему слову. Я их наследник. — Его глаза стали темными как ночь. Джаред подался вперед и накрыл ее руку своей.
Бритни была в шоке не только от его прикосновения, но и от его взгляда. Она другой рукой накрыла руку Джареда.
— Ты уже говорил мне об этом, Джаред, но я не понимаю тебя.
— Ты привлекательная женщина, Бритни. Умная, сильная, настойчивая.
— Это хорошо или плохо? — неуверенно спросила она, не имея представления, куда может завести этот разговор. Бритни одолевал страх, но и надежда не оставляла.
— Хорошо. Я бы предпочел, чтобы все было иначе, но это хорошо.
— Спасибо, — с трудом выговорила она.
— Но я также хочу сказать, что мне не следовало бы прикасаться к тебе, целовать тебя. — Он говорил так тихо, что Бритни пришлось наклониться, чтобы услышать его. Он не скрывал своих чувств, но ни одно из них не говорило о том, что он счастлив. — В тебе есть что-то такое... очень многое... твое жизнелюбие, энергия, ум... вот что меня в тебе привлекает...
— Но ты... как-то грустно об этом говоришь.
— Нет... Черт!.. Я несу ответственность...
— Джаред...
Тихий голос с порога спугнул их. Бритни и Джаред отпрянули друг от друга, будто их застали на месте преступления.
В дверях стояла Линда в темно-синем шелковом халате. Ее широко открытые глаза говорили о том, что и она была в шоке.
— Что это вы тут делаете?
Джаред бросил мгновенный взгляд на Бритни. Она прочла в его глазах мольбу о понимании. Но понимании чего? Это было для нее загадкой. Она посмотрела на Линду и снова на него.
Джаред поднялся и пересек кухню.
— Мы ужинаем, — сказал он. — Прости, если разбудили тебя.
— Вы не разбудили, но... — Она посмотрела на Бритни, которая сидела ни жива ни мертва. — Джаред, мне показалось, ты держал ее за руку.
— Да, — честно признался он, положил руку ей на плечо и быстро вывел из кухни, закрыв за собой дверь. Что еще он сказал Линде, Бритни уже не слышала.
Полный желудок и беспокойные мысли мешали Бритни спать всю ночь. Она проснулась разбитая, села на краю кровати, опустив ноги на пол. Ей совсем не хотелось подниматься, идти вниз и встречаться с Линдой Помфорт, а больше всего с Джаредом. Ей не хотелось слушать то, что он не договорил вчера вечером, слышать о его сожалении.
Сейчас Бритни хотелось лишь отправиться к матери на ранчо и покататься на своей любимой лошади Мисти. Ей хотелось промчаться по полям до Сан-Хуана и выветрить из головы все проблемы и все гнетущие ее мысли.
Но она не могла это сделать. Ее ждала работа. Ей следовало закрыться где-нибудь, заняться своим делом и избегать встреч с Джаредом, Линдой и Роберто, если он вновь появится. Но разве это выполнимо? Ведь работа еще продлится несколько месяцев, и избежать встреч просто невозможно.
Выбора нет, подумала Бритни, заставляя себя подняться и пойти в душ. Спустя полчаса, направляясь вниз, она проходила мимо комнаты Линды. Дверь была закрыта. Значит, Линда еще спала. Ничего удивительного. Вчера вечером, после того как Джаред и Линда оставили Бритни на кухне, она еще очень долго слышала их голоса, доносившиеся из этой комнаты. Джаред ушел отсюда далеко за полночь, и только тогда Бритни смогла заснуть. У нее отлегло от души, призналась себе Бритни, когда она поняла, что он не остался на ночь с Линдой.
Мечтая о свежем горячем кофе, Бритни распахнула дверь на кухню и... увидела Линду, сидевшую за столом и попивавшую кофе из кружки.
— Доброе утро, — кивнула она головой. Бритни очнулась.
— Доброе утро. — Она подошла к полке, взяла кружку и налила себе кофе. Отпила глоток и посмотрела на Линду свежим взглядом. Ну что же, кофе варить она умеет. Бритни сказала об этом Линде. Та кивнула ей в ответ.
Потом Линда поставила кружку на стол, прокашлялась и пристально посмотрела на Бритни.
— Джаред мне все объяснил о вчерашнем вечере.
— Правда? — Бритни напряглась. Она взяла тост и намазала его джемом. Слава Богу, ее руки не дрожали. — Что же он сказал?
— Что вы стали хорошими друзьями, но вы... так и остались всего лишь его подчиненной. — Линда посмотрела на нее свысока. Ее красивое лицо будто окаменело. Губы были крепко сжаты. — Вы его привлекаете, но я уверена — мне не о чем волноваться.
Злость и раздражение волнами накатывались на Бритни.
— Понятно, — процедила она сквозь зубы.
— Джаред всегда заботился обо мне, — продолжила Линда, голос ее надломился, и она прокашлялась. — И будет продолжать заботиться. Так он мне сказал.
— Да, лгать он вам не стал бы, — ответила Бритни. Так почему же он лгал ей? — подумала она. Лгал, демонстрируя свою любовь и желание? — Он всегда держит слово.
Линда кивнула.
— Мне он так и сказал. Поэтому я знаю, что всегда могу положиться на него. Когда... когда мы поженимся, мне не придется волноваться, что он... он оставит меня... — Голос ее постепенно затих, и самоуверенности в ней поубавилось. — Он любит меня, — добавила она, с трудом переведя дыхание.
— Я в этом уверена, — ответила Бритни, хотя слова застревали у нее в горле.
Линда дрожащими руками подняла кружку. Кончики ее пальцев побелели.
— Вас он не любит.
— Нет, не любит. — Бритни пронзила острая боль. Правда убивала ее.
— Он лишь недавно познакомился с вами. Он даже не знает вас. Конечно, вы привлекаете его, но... увлекаться еще не значит любить.
Бритни хотелось убежать, скрыться из кухни, но она будто примерзла к стулу.
— Он любит меня, — вновь повторила Линда. — Он всегда заботился обо мне.
— Я... знаю. — Бритни смотрела на девушку сквозь слезы, готовые фонтаном брызнуть из глаз.
Линда неожиданно поднялась. Она явно нервничала и чувствовала себя неловко.
— Мне нужно идти, — сказала она, стараясь не встретиться взглядом с Бритни. — Сегодня я должна навестить маму.
Несмотря на боль, Бритни заметила, что на Линде был строгий темно-зеленый костюм. Интересно, подумала Бритни, каковы должны быть отношения с матерью, если встреча с ней требует делового костюма. Но тут же вспомнила, что ей рассказывала Шэннон о семье Линды, и Бритни стало жаль девушку.
Линда вышла. Слезы потекли по щекам Бритни. Линда сказала, что Джаред всегда заботился о ней, любил ее и женится на ней. И Бритни знала, что так оно и будет.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Она услышала, как закрылась входная дверь. Значит, Линда ушла. Вздохнув с облегчением, Бритни поднялась, пошла к мойке. Она выбросила остатки тоста в мусорную корзинку, а кофе вылила.
Неожиданно хлопнула задняя дверь, Бритни вздрогнула и повернулась. В кухню входил Джаред. На нем были майка, шорты и кроссовки. Несмотря на прохладное утро, его кожа блестела от пота, а волосы были мокрые. Видимо, он довольно долго бегал.
Так, значит, он увлекается бегом? Теперь она поняла, почему он в такой отличной физической форме.
Вытирая лицо и шею маленьким полотенцем, Джаред поднял глаза и увидел Бритни.
Его взгляд скользнул по ней и остановился на ее испуганном лице.
— Бритни, что случилось? — Он шагнул вперед, а она отступила назад.
— Ничего, — солгала она. — Линда ушла, если тебя это интересует, и... — Она вышла из кухни, не договорив.
Джаред настиг ее в столовой.
— Меня это не интересует. Я знал, что она уйдет. Я... спровоцировал ее на визит к матери. Бритни, остановись! Я хочу поговорить с тобой.
Она вздернула подбородок и через плечо посмотрела на Джареда.
— Нет необходимости.
— Есть. Я хочу объяснить тебе то, что было вчера вечером, закончить то, что начал говорить...
— Когда твоя невеста застала нас держащимися за руки? — Бритни старалась скрыть свою обиду и боль. — Я уже сказала тебе: говорить об этом нет необходимости.
— Черт! Ты можешь снизить скорость? — Джаред пытался остановить Бритни.