Услышав обидное прозвище, Серпуховская быстро оглядывалась, потом отворачивалась, втягивала голову в плечи, горбилась. Очки ее беспомощно блестели.
И Галя не вытерпела. Она вскочила за партой и крикнула мальчишкам:
— Какие же вы! Не товарищи! Вот у нас ребята никогда бы не позволили так дразнить кого-нибудь!
Мальчишки застыли от неожиданности: эта новенькая, такая робкая, застенчивая и вдруг — скажите, пожалуйста! — орет на них.
Первым опомнился Юра Киселев.
— У вас? — спросил он насмешливо. — Где это у вас?
— У нас… в детдоме!
— Так ты разве детдомовская?
Сорок пар глаз уставились на Галю.
Она покраснела. Но ответила с вызовом:
— Теперь — нет, а была! И не смейте дразнить эту девочку!
Карие глаза ее сверкнули так гневно, что озорники невольно стали смотреть куда-то в стену.
После уроков Тоня Серпуховская догнала Галю в школьном дворе.
— В какую тебе сторону? Я тебя провожу. Какая ты молодчина, не побоялась за меня вступиться! Эти Бычков и Семенов… Они и поколотить, могут. А ты, значит, была в детдоме? А где твоя мама? С кем ты теперь живешь?
Как это было приятно кому-то обо всем рассказать! С гордостью Галя говорила о своем детском доме: там все дружат между собой, никого не дают в обиду!
— У нас большие ребята, знаешь, какие умные! А маленькие в дошкольном секторе — вот уж кого я люблю! А, помню, раз у нас Маня с Валеркой поссорились, и как мы их мирили…
Разные случаи вспоминались Гале. Тогда они казались совсем неважными, о них и не думалось. А сейчас так приятно вспомнить!
Тоня слушала очень внимательно, удивлялась, расспрашивала о подробностях.
Из школы они теперь возвращались вместе. Оказалось, что живут они в одном доме, только на разных этажах.
На следующий же день Тоня пригласила Галю:
— Ты непременно ко мне приходи! Пойдем сейчас?
— Ой, что ты! Я не могу… — Галя покраснела.
— Почему?
— Меня тетя ждет…
Галя постеснялась признаться, что тетя Каля ей ни к кому не разрешает ходить.
Вскоре после переезда к Поликеевым, погуляв во дворе, Галя нерешительно спросила Калерию Дмитриевну:
— Можно, я пойду к Вере? Она меня зовет.
— К какой Вере?
— Она в пятой квартире живет. По третьей лестнице.
Лицо Калерии Дмитриевны стало недовольным.
— Уже узнала? Я не один год здесь живу и не знаю жильцов… Так вот, Галя, я терпеть не могу, когда дети шатаются по чужим квартирам. И тебе запрещаю это делать. От этого хождения по соседям только сплетни. Ты достаточно видишь детей в школе и во дворе.
Ослушаться Галя не смела. На площадке второго этажа перед квартирой Поликеевых они с Тоней прощались.
Но вот однажды четвертый класс отпустили раньше — не было последнего урока, физкультуры.
— Уж сегодня-то неужели ты не можешь зайти ко мне на минуточку? — упрашивала Тоня.
Поколебавшись, Галя решилась:
— Ну, только на одну минуточку… — она сильно покраснела. — Я тете Кале не скажу, она и не узнает.
— Все-таки она у тебя очень-очень строгая, да?
— Не строгая, а так просто…
Впервые Галя поехала на лифте. И прямо на шестой этаж. За стеклом странно, сверху вниз, проплывали ступеньки лестницы. Вдруг что-то громко щелкнуло, лязгнули чьи-то железные зубы. Галя вздрогнула.
— Не бойся! — сказала Тоня. — Это через этажи когда проходит, всегда так.
— Как зверь какой-то! — тихонько засмеялась Галя.
— Потому что техника, — успокоила ее Тоня.
В небольшой комнате, куда вошли девочки, было не очень-то прибрано: на столе стояла грязная посуда, на стуле валялось полотенце.
— Мама утром торопится, ей, знаешь, как далеко ездить на работу! Я сейчас все приберу, только покажу тебе что-то.
Откуда-то из-под письменного стола Тоня извлекла большую коробку и открыла ее. На кушетку посыпались вырезанные из картона и раскрашенные человечки, кот в сапогах, карета. Оказывается, Тоня мастерит бумажный кукольный театр — вот молодец!
Спускаясь по лестнице в свою квартиру, Галя приготовилась рассказать, что после физкультуры их еще немножко задержали в школе. Она переступила порог с волнением, страхом и стыдом. Вдобавок не могла придумать, зачем их задержали. Но ложь не понадобилась: тети Кали не было дома. Открыв дверь своим ключом, Галя с облегчением прочла записку в кухне на столе: «Обедай одна. Я уехала по делу».
Лиха беда — начало, так говорит пословица. Тайком от тети Кали Галя часто стала забегать к Тоне Серпуховской. Она ходила туда вместо прогулки во дворе.