В плиоценовую эпоху прежнее Сарматское море, охватывавшее Каспийское и Черное моря, часть Австрии, Южную Россию и часть Туркестана, превратилось в отдельные бассейны, которые обмелели и опреснились, а к концу третичного периода и совсем высохли. В эту эпоху, с климатом почти умеренным, исчезают из Средней Европы даже такие выносливые, привычные к холоду деревья, как лавры и мирты, а из животных не видно уже динотерия. Носорог, гиппопотам и другие гиганты, по-видимому, имеют волосяной покров для защиты от холода, который начинает надвигаться… Из хищников появляется страшный махайродус, саблезубый тигр.
В числе животных третичного периода нельзя не отметить живших в Патагонии. Они найдены в нижних пластах этой системы братьями Амегино в местности, совершенно пустынной, лишенной всякой растительности и чуть ли не всякой органической жизни. Но в ту отдаленную эпоху Южная Патагония была богато населена разными гигантами животного царства. Из числа 15 видов птиц, кости которых найдены братьями Амегино, обращают на себя внимание фороргакус и бронторнис.
Клюв первой из них сверху крючкообразно загнут, как у ныне живущих хищных, и около этого загиба снабжен на нижнем краю двумя зубовидными выступами. Длина черепа этой гигантской птицы более полуметра, то есть превосходит длину черепа лошади, жирафа или верблюда; длина ноги около полутора метров; пальцы, все кости которых сохранились, представляли внушительную четырехпалую лапу; загнутые когти свидетельствуют о том, что обладательница их вряд ли бегала хорошо.
Но еще значительнее размеры другого представителя птиц-великанов — бронторниса. Это самая большая из всех до сих пор известных живущих теперь и ископаемых птиц. Он, впрочем, был менее неуклюж, более пропорционален в отдельных своих частях, но части эти были длиннее, чем у фороргакуса. Достаточно сказать, что длина ноги превосходила полтора метра, а высота туловища 4 метра. Пальцы были длиннее и снабжены менее загнутыми когтями, чем у фороргакуса, то есть подобно пальцам нынешних страусовых птиц.
Судя по строению крыльев, эти птицы, как и современные бегающие — новозеландская птица моа, мадагаскарский эпиорнис — не могли летать. Питались они, вероятно, крупными пресмыкающимися, подобно тому как ныне живущий экземпляр на Белом Ниле питается молодыми крокодилами, а южноафриканский птица-секретарь змеями.
На рисунке «Бронторнис» художник изобразил борьбу бронторниса с одним из тогдашних пресмыкающихся. Но нельзя не заметить, что изображение противника этой птицы, по-видимому, представляет собою одну из тех неудачных реставраций, которых имеется немало. Обыкновенно они не выдерживают научной критики. Во всяком случае, здесь в качестве противника бронторниса мы видим не какого-нибудь конкретного динозавра, а «страшного ящера» вообще.
Классификация четвертичных отложений. — Ледниковая эпоха, ее распространение и условия.
В своем обзоре отдаленного прошлого Земли мы наконец дошли до того периода, который, несмотря на относительную близость к настоящему времени, является наиболее загадочным в жизни нашей планеты. Четвертичный период, плейстоцен, постплиоцен, диллювиум — все это синонимы для обозначения «послетретичных образований». Смело можно сказать, что доказательство недавнего, в геологическом смысле, существования ледниковой эпохи и изучение последней составляют наиболее важное приобретение геологии, которым может гордиться XIX столетие. Нужно, однако, сознаться, что четвертичная система является все-таки самой темной областью исторической геологии, на что указывает еще до сих пор совершенно не установившаяся классификация образований этого периода. Многие геологи, обращая главное внимание на фазы развития человека в этом периоде, предлагают разделить последний на плейстоцен, соответствующий нижнему доисторическому отделу, и новейший отдел; плейстоцен в свою очередь делится на ледниковый и век оббитого камня, новейший же отдел состоит из верхнего доисторического отдела, распадающегося на 3 века: полированного камня, бронзовый и железный, и из отложений времен исторических.
Трудно себе представить что-нибудь невероятнее мысли, что вслед за относительно жарким климатом, отличавшим третичный период, могла наступить эпоха, в течение которой большая часть России, Северная и Средняя Европа, Северная Америка и значительная часть Азии (Гималаи, Ливан) находились под сплошным ледяным саваном. Есть основание думать, что и в Южном полушарии была ледяная эпоха; по крайней мере в Новой Зеландии, Тасмании и южной части Анд имеются несомненные доказательства существования громадных ледников. Одно только пока неизвестно: совпадали ли эти холодные эпохи в обоих полушариях, чередовались или зависели исключительно от местных причин.