Истории как науки в современном смысле у египтян не существовало. Из всех исторических монографий самая интересная — это история Рамсеса III, а самым важным из «списков царей», где авторы не ограничивались одной эпохой, является Туринский. Зато у египтян процветал род литературы, подходящий к современному историческому роману, а также пользовались большим почетом сочинения, проповедовавшие египетскую мораль. Это наставления царя Аменемхета I, похожие на «Поучения» Владимира Мономаха.
Некоторые из моральных сентенций и афоризмов египетских мудрецов указывают на очень высокую степень развития тогдашней интеллигенции. Птахготен, бывший одним из сановников фараона Асса (III династии), говорит: «Не презирай простых людей, так как врата мудрости ни для кого не закрыты. Не гордись своей мудростью! Как бы ни был ты мудр, не подумай, что для тебя возможно создать что-либо настолько великое, чего не забыли бы последующие времена. Знай, что все переменчиво! Пусть наука будет твоим имуществом. Когда тебя посетит несчастие, сделанное тобою будет более значить, нежели связи с богачами. Оно окажется выше их величия».
В каком бы состоянии ни была у египтян чистая наука, их практические познания были очень развиты. Несомненно, что инженерное дело и землемерие стояли очень высоко. Не говоря о грандиозных сооружениях, вроде знаменитого храма Амона в Карнаке, имевшего величайший в мире зал, потолок которого поддерживали более ста величественных колонн, о громадных пирамидах, сфинксах, обелисках, о великолепном дворце с 3200 комнатами, расположенном на берегу искусственного озера Мери… Мы не можем, однако, обойти молчанием этот гигантский водоем. Выкопанный при Аменемхете III, с целью регулировки разлива Нила и спасения от засухи, он и до сих пор служит предметом удивления для инженеров.
Условия земледелия в долине Нила, ежегодно заливаемой, и большая ценность земли требовали точных приемов землемерия, которое потому-то стояло здесь очень высоко. Обработка почвы была ручная и с помощью быков. На рисунке довольно наглядно представлены как полевые работы, так и сцена из жизни пастухов, наблюдающих за скотом. На другом рисунке воспроизведен тип богатой египетской виллы, дающей некоторое понятие о состоянии земледелия в стране фараонов. Для наблюдения за высотой воды в священной реке был устроен нилометр, который и по настоящее время исполняет эту обязанность.
Египетское искусство делится на четыре периода: 1 — мемфисский, обнимающий царствование I–X династий фараонов (5004–3064 гг. до Р. Х.); 2 — фивский, с XI по XX династию включительно (3064–1110 гг. до Р. Х.); 3 — саисский, начинающийся XXI династией и кончающийся XXX (1110-332 гг. до Р. Х.); и 4 — греко-египетский, от Птоломеев до превращения Египта в провинцию Римской империи (332-30 гг. до Р. Х.).
Говоря об искусстве египтян, приходится главным образом останавливаться на архитектуре, требованиям которой подчинялись живопись и скульптура. Последняя, служа, подобно живописи, украшению архитектурных сооружений, возникла очень рано.
Барельефы египтян отличаются от позднейших римских и греческих, к которым мы привыкли. Они не округленны, а плоско-выпуклы. Для получения такого рельефа художник, начертив черной краской контур, выбивал посредством молотка и долота весь фон на известную глубину или, наоборот, все части рисунка.
Живопись шла рука об руку со скульптурой. Барельефы обыкновенно раскрашивались водяными или восковыми красками, точно так же как оживлялись раскраской и статуи. Скульптор по очерченному контуру вырубал барельеф, который потом покрывался гипсом, а на последний художник наносил краски палочкой, расщепленной на конце наподобие кисти. Все краски очень яркие и расположены без всякой заботы о гармоничности, не смягчаются нюансами. Человеческое тело изображалось одной краской, безразлично — в тени и на свету. Богов рисовали, в зависимости от их символического значения, то голубой, то желтой, то коричневой или зеленой красками. Египтяне изображались коричнево-красными, египтянки писались более нежной желтовато-розовой краской, а лица иностранцев обозначались различно, но чаще всего серовато-желтой краской.
Цари и боги писались всегда значительно выше простых смертных, по сравнению с которыми они являлись настоящими гигантами. Для того чтобы отличить более удаленные предметы, их отделяли от переднего плана горизонтальными чертами.
Лучше всего египетским скульпторам удавались фигуры животных целиком или в соединении с человеческими лицами. Таковы, например, известные сфинксы, представлявшие символическое изображение бога Гармахиса. Эти изображения, соединявшие туловище льва, барана с головой мужчины или женщины или представлявшие этих животных целиком в лежачем положении, были очень распространены, из них даже устраивались целые аллеи, ведущие к храмам. Самым знаменитым из сфинксов является так называемый Большой, высеченный из одного куска скалы. Этот громадный сфинкс, находящийся на юго-западе от Каира, на самой границе пустыни и Египта, олицетворяет бога Гора в виде льва с человеческой головой. Он изображается чаще всего в том виде, какой имел перед разрытием засыпавших его песков пустыни, на заглавном же рисунке к настоящему очерку читатели могут любоваться наполовину отрытым археологами основанием этого величественного памятника древнеегипетской скульптуры.