Живопись и пластика в Египте служили языком для выражения религиозных представлений или передачи повествований о событиях как исторических, так и из обыденной жизни.
Отличием египетской архитектуры является стремление к прочности и колоссальности, которая, при соблюдении соразмерности частей целого и гармоничности линий и форм, создавала впечатление величественности. На нас же архитектурные постройки Египта производят еще большее впечатление вследствие сознания громадных технических трудностей их сооружения.
Известно, что мемфисскому периоду египетского искусства предшествовал очень долгий период деревянных сооружений, прекратившийся вместе с уничтожением в этой стране лесов вследствие развития хлебопашества. Возможно, что деревянные постройки сооружались даже в начале мемфисского периода, так как иначе трудно объяснить, почему, кроме пирамид и мастаба, около местечка Гизе от этого времени не сохранилось никаких сооружений.
К фивскому периоду относятся Карнакский храм, построенный Усертесеном I, который воздвиг также два обелиска (один стоит и поныне в Матарие, близ древнего Гелиополя, другой, разбитый, лежит около селения Бегиг); при Аменемхете III было построено много каналов, шлюзов и громадное водовместилище — Меридово озеро, на берегу которого разместился знаменитый лабиринт. В этот период было устроено много погребальных пещер. Здесь можно проследить не только начало рационального применения колонн, но и первые стадии развития последних. Предполагают, что греческая, дорическая колонна происходит от одной из форм египетской, так называемой протодорической.
Упомянутые сооружения относятся к первой половине фивского периода, то есть до XVI династии. Вторая же представляет самый блестящий период египетского зодчества, когда система храмовых сооружений получает вполне выработанную форму.
Египетский храм сооружался на кирпичной платформе в виде параллелограмма, обнесенного с трех сторон суживающейся кверху стеной. Четвертая, короткая сторона была занята фасадом, обращенным к Нилу и состоявшим из двух пилонов — продолговатых, суженных кверху башен с плоскою крышею.
Войдя в ворота храма, посетитель попадал во двор, окруженный с трех сторон крытой галереей с колоннами. Иногда за первым двором следовал второй такой же. Далее помещался зал с потолком, поддерживаемым рядами колонн. Средние из них были толще и выше, так как поддерживали более высокий потолок главного нефа. Зал появления, как называлась эта часть храма, освещался с боков четырехугольными окнами, — в него выносили для поклонения молящимся разные святыни. За этим залом располагалось темное «святилище» со статуей божества и ковчегом в виде ладьи (бари), подобной той, на которой Ра совершает свое плавание по небу.
Самый большой из египетских храмов был упомянутый Карнакский, посвященный Амону. От него вела аллея сфинксов к Луксорскому храму, построенному немного позднее (Рамсесом II и Аменемхетом III), но относящемуся к той же первой половине фивского периода. К ней же причисляются также упоминавшийся выше Рамесеум, близ Мединет-Абу. Во вторую половину фивского периода было построено множество погребальных гротов, лишенных поминального покоя. Примером этих сооружений служат усыпальницы фараонов XVIII–XX династий, устроенные в диких ущельях Ливийских гор, близ местечка Курна.
Саисский период египетской архитектуры не оставил после себя грандиозных сооружений, но зато они легче, более изящной формы и имеют множество украшений.
Что касается греко-римского периода, то он уже носит следы упадка национального искусства, которое подчиняется иноземному влиянию. Особенно широкой строительной деятельностью отличались времена Птоломеев. В это время египетский стиль освобождается от своей тяжеловатости, приобретает легкость, изящество, значительную вычурность, — но все это уже чужое, не египетское. Прежнее стремление к созданию «вечного» начинает уступать новым веяниям, новым требованиям. Старый Египет умирает…