Лайель в своем классическом труде не только собрал все данные в систему, показал значение тех «слабых» общеизвестных, но оставляемых без внимания агентов, работа которых никогда не прекращается, но и доказал, что она «дает колоссальные результаты, если продолжается долгое время». Метод так называемого униформизма, положенный Лайелем в основание современных геологических исследований, заключается в том, что, прежде чем утверждать невозможность для действующих теперь сил тех результатов, которые изумляют нас своею грандиозностью, необходимо определить путем измерений и испытаний работу современных агентов, а затем, принимая в соображение продолжительность и непрерывность действия, вывести заключение относительно размеров работы «времени».
Взгляните, например, на величественные скалы Капри. Вода, воздух, изменения температуры, ветер, некоторые организмы (например, кораллы) — вот те агенты, которые, в зависимости от свойств самих горных пород, обыкновенно состоящих из минералов разной степени твердости, проницаемости и растворимости, — обусловливают образование того разнообразия рельефа земной коры, которое прежняя наука считала результатом внезапных катастроф.
Внимательный наблюдатель, имеющий дело с природой, может легко подметить совершающиеся на Земле медленные изменения. Подчас они едва заметны, иногда же резко бросаются в глаза, в особенности если приходится посещать известные местности спустя довольно значительное время. Но все эти изменения происходят без внезапных потрясений, без всякого нарушения естественного течения земной жизни. Прежние геологи склонны были приписывать образование гор внезапным вспучиваниям земной коры под напором внутренней расплавленной огненной массы земного шара, производившим чудовищные катастрофы. В настоящее время доказано, что причиной возникновения гор является охлаждение земного шара и связанное с этим уменьшение его объема. Подобно тому как на остывающей поверхности печеного яблока образуются морщины и складки, точно такое же явление должно происходить и с корой земного шара. Разница лишь в том, что последняя не обладает эластичностью яблочной кожицы… Вертикальное и горизонтальное стяжения земной коры производят: первое — сбросы и сдвиги, второе — складки и морщины. В настоящее время, когда земная кора уже в достаточной степени окрепла, вертикальное ее стяжение случается гораздо реже, чем во времена первобытные, теперь же преимущественно образуются складки. В зависимости от того, какая причина вызвала образование неровностей коры, они разделяются на «горы излома», так как они образованы сбросами, и складчатые. К первым, отличающимся крутыми склонами, относятся Хинган, плато Колорадо и другие, ко вторым, продолжающим свое образование и в настоящее время, принадлежат Альпы, Анды, Кавказские, Гималайские, Тянь-Шань. Кроме того, существуют еще неровности вулканического происхождения, то есть происходящие от накопления извергаемых из недр Земли пород.
Новые воззрения на архитектоническое строение земной коры главным образом обязаны своим развитием трудам Зюсса и Дана, которые показали, что горообразовательные процессы, тектонические землетрясения и вековые колебания больших областей земной коры происходят вследствие упомянутых сдвигов и складок, как естественного следствия охлаждения Земли.
В этом отношении вода, которая, как известно, «точит камень», занимает едва ли не первое место в ряду геологических «деятелей». Вместе с воздухом и переменами температуры, влиянию которой не все минералы, входящие в состав известной породы, подвержены в одинаковой степени, вследствие чего являются трещины, — вода способна производить большие изменения и разрушения и в то же время способствовать образованию так называемых осадочных пород. Взгляните, например, на долину размыва в горах Тавра, на Днепровские и другие пороги, на разные, так называемые Адские ворота в Альпах, Пиренеях, Шварцвальде. Все это работа воды. Она же образует причудливые сталактитовые пещеры, производит гигантские подземные и наземные обвалы, протачивает обширные гроты. О таком же разрушающем и созидающем значении ветра дают понятие те безводные местности, где действие его изолировано от обычно сопровождающей его работы воды. В пустынях песок, несомый ветром, постоянно ударяясь о скалы, разрушает самые твердые из них. Посмотрите, например, хоть на египетские пирамиды и другие создания рук человеческих, — что сделалось с этими памятниками за такой незначительный, с точки зрения геологии, промежуток времени! Ветру обязаны своим происхождением так называемые лесовые образования, покрывающие громадные площади равнин Азии: многие века пыль с соседних гор была приносима сюда ветром. Эолические (ветровые) образования занимают почетное место среди новейших отложений.