Кроме боя гладиаторов и звериной травли, в Колизее устраивались также и морские сражения (наумахии), для которых цирк наполнялся водой.
В мире мало найдется зданий, великое прошлое которых находилось бы, подобно Колизею, в таком чудовищном контрасте с их настоящим положением, полным самого унизительного пренебрежения к ним. История амфитеатра Флавиев представляет ряд событий, часто коренным образом изменявших судьбу этого колоссального здания. Сначала оно сильно пострадало от пожара, случившегося при Макрине, но было реставрировано Александром Севером. Император Филипп, в 248 году, праздновал в нем грандиозными представлениями тысячелетие «вечного города». Со времени Гонория, запретившего в 405 году участие в кровавых представлениях людей, арена Колизея обагряется лишь кровью животных, травля которых продолжалась до 1332 года, когда римская аристократия устраивала здесь бои быков. Но в этот промежуток времени произошло много событий, нарушивших обычную картину жизни в Колизее. После смерти Теодориха Великого нашествия варваров внесли сюда то разрушение и запустение, которые являлись предтечами следующего варварского отношения «неварваров» к этому великому памятнику старины. В XI веке, вплоть до 1132 года, знатные фамилии в борьбе друг с другом из-за власти и влияния на сограждан превращают амфитеатр в крепость. Император Генрих VII, который овладевает Колизеем, подарил его римскому сенату и народу. Но самые тяжелые для этого здания времена начались с упомянутого 1332 года, когда Колизей стал служить своего рода каменоломней, доставлявшей материал для разных построек. В особенности пострадал он в XV и XVI веках при папе Павле II, который брал из него материал для постройки так называемого венецианского дворца, кардинал Пиапио — для дворца канцелярии, а Павел III — для палаццо Форнезе. Следующие папы до середины XIII века относились к этому памятнику древнего зодчества не лучше, так как Сикст V хотел устроить в нем суконную фабрику, а Климент IX обратил Колизей в завод для добычи селитры.
Несмотря на разрушительное действие людей и времени, уничтоживших две трети амфитеатра, все-таки он остается одним из величайших зданий в мире и производит сильное впечатление на зрителя. Обнаженный от всяких украшений, с ободранной наружной и внутренней отделкой, лишенный металлических связей между глыбами травертинского камня, из которого построена главная часть этого здания, Колизей дает, однако, довольно ясное понятие о своей архитектуре и расположении. Подобно другим римским амфитеатрам, от которых он отличается только своею громадностью, он имеет в плане форму эллипса, большая ось которого равна около 188 м, а малая — 156 м. Такая же эллиптическая арена имеет почти 86 м в длину и 54 м в ширину. Окружность Колизея равна 524 м, а высота его стен — 50 м. Он имеет четыре этажа, из которых три верхних поддерживались тремя ярусами арок, покоившихся на пилястрах, к которым примыкали полуколонны, внизу — дорического, выше — ионического, а наверху — коринфского стилей. Четвертый этаж был разделен коринфскими колоннами на открытые внутрь отделения.
Зрители располагались на каменных скамьях, устроенных в каждом ярусе рядами, причем наклон поверхности под самыми верхними скамьями был значительно круче, что давало возможность хорошо видеть и высоко сидящим зрителям. Внизу высокий парапет отделял арену от подия, где на особом возвышении сидел император, а по сторонам располагалось его семейство, сенаторы и весталки. Далее в три яруса были устроены ряды скамей для публики, из которых первые 20 рядов занимали городские власти и лица из сословия всадников, а следующие 16 рядов второго яруса — римские граждане. Выше помещались низшие классы общества. Зрители поднимались к своим местам по 76 лестницам. Кроме того, Колизей имел еще четыре главных трехарочных входа, на концах каждой из осей эллипса. Два из этих входов назначались для императора, другие — для торжественных процессий перед открытием зрелищ, для впуска зверей и ввоза машин. Над третьим ярусом помещался портик, здесь располагались особые служители, задача которых натягивать громадный тент. Последний, служа для защиты зрителей от непогоды и палящих лучей солнца, был посредством канатов прикрепляем к мачтам, располагавшимся на верху стены.
С XVIII столетия произошло улучшение отношения к этому великому созданию древности, и покровителями его явились те же папы. Из них Бенедикт XIV, Пий VII, Лев XII и Пий IX особенно выделяются своими заботами о поддержании сохранности Колизея. Но, как и следовало ожидать, опека достойных отцов Церкви наложила на это древнеязыческое здание свой особый отпечаток. Смотря на Колизей не как на памятник древней культуры, а лишь как на место, обагренное кровью христианских мучеников, Бенедикт XIV приказал поставить на арене ряд алтарей в память Страстей Христовых, а посредине водрузить громадный крест. В сущности, это было профанацией, как места, избранного для преследуемой цели, так и самой идеи… Но до 1874 года крест и алтари продолжали стоять, когда наконец неуместность их была понята и они были сняты.